– Прощай, лицей-злодей, – вздохнула Жюли, уходя прочь.
Она освободила лягушку, и та, отвернувшись от пожарища, широкими прыжками кинулась к устью водосточного коллектора и вскоре скрылась в нем.
Жюли стояла поодаль и ждала: ей хотелось поглядеть, как лицей заполыхает целиком.
Ну вот. Наконец-то!
Тринадцать муравьев добрались до подножия скалы.
И тут 103-го одолевает икота. Он шевелит усиками. К нему подступают товарищи. Разведчик-ветеран болен. Возраст… Ему уже три года. Бесполые рыжие муравьи обычно дольше не живут.
Выходит, конец его близок. Только особи с половыми признаками, а вернее королевы, доживают до пятнадцати лет.
5-го охватывает тревога. Он боится, что 103-й испустит дух прежде, чем успеет все рассказать про мир Пальцев и про угрозу белого плаката. Об этом нужно разузнать подробнее. Если 103-й умрет прямо сейчас, это будет ужасной утратой для всей муравьиной цивилизации. Хотя у муравьев больше принято опекать молодняк, а не стариков, 5-й нарушает общепринятую традицию, вспомнив, что существует, впрочем, и совсем иное представление, которое в другом измерении выражается так: «Всякий раз, когда умирает старик, сгорает библиотека».
5-й скармливает ветерану кашицу из сеноедов. Кормежка, конечно, не панацея от старости, зато она поднимает дух.
– Нужно найти способ, как спасти 103-го, – командует 5-й.
В мире муравьев считается, что неразрешимых задач не существует. А если не можешь найти решение, значит, плохо искал.
103-й уже источает запах олеиновой кислоты – так обычно пахнут старики в конце своего жизненного пути.
5-й призывает товарищей к безграничному общению. Безграничное общение заключается в подключении своего разума к разуму собеседников. Расположившись кружком и сцепившись друг с дружкой только кончиками усиков, двенадцать муравьев образуют единый разум.
Вопрос: Как обезвредить биологическую бомбу замедленного действия, которая угрожает их дорогому сотоварищу?
Ответы льются потоком. Высказываются самые безрассудные предложения. Каждый настаивает на своем.
6-й предлагает откормить 103-го корешками плакучей ивы, потому как салициловая кислота, по его разумению, излечивает от любых хворей. Но ему отвечают, что старость не хворь.
8-й советует так: раз в голове 103-го хранятся ценные сведения, необходимо извлечь из его черепа мозг и поместить его в череп молодого, здорового муравья. К примеру, в череп 14-го. Однако 14-го такая мысль не прельщает. Равно как и остальных. Слишком рискованно, дружно считают они.
– А почему бы поскорее не выкачать из его усиков все феромоны? – высказывается 14-й.
– Это уж чересчур, – вздыхает 5-й.
103-й заходится таким кашлем, что у него аж губы дрожат.
7-й напоминает, что, будь 103-й королевой, он мог бы прожить еще двенадцать лет.
– Будь