– Молодцы, что быстро собрались, – сказала она. – Сильно вымотались?
– Очень! – пожаловалась Бегония. – Прямо с ног валимся.
Эти слова были поддержаны дружным жужжанием остальных.
– Ничего, – успокоила их наставница. – Дальше будет полегче, потому что с завтрашнего дня начнете подмешивать к молочку пергу. Личинки уже большие, можно понемногу переводить их на взрослый корм. За этим проследит госпожа Кливия. Она останется вместо меня.
– Вы нас покидаете? – удивилась Циния.
– Увы, дитя мое. Вот-вот появятся из яиц личинки на Шестом соте. Я должна при этом присутствовать. Но ничего страшного! Кливия опытная и мудрая наставница. Она вполне сможет меня заменить.
Циния промолчала, хотя в глубине души не согласилась. У нее было свое мнение о госпоже Кливии, причем не очень высокое.
– Раз уж вы собрались, – продолжала Гортензия, – я хочу предостеречь вас от одной опасности. – Общаясь с личинками, следует быть очень внимательным к чистоте. В школе вам, конечно, говорили, что в воздухе, в воде, в пище живет множество микробов.
– Да, мы об этом слышали от госпожи Малопы, нашей преподавательнице по цветоведению, – подтвердила Азалия.
– Некоторые из микробов являются возбудителями опасных болезней. Особенно опасна для малышей злокачественная гнильца, которую называют еще черной смертью. Болезнетворные бактерии поражают личинку после того, как она превратится в куколку. Спасти ее невозможно. Личинка сначала чернеет, а потом тело ее лопается и разваливается. Она буквально сгнивает заживо.
– Какой ужас! – воскликнула Циния. – Она вдруг представила, как заболевает и умирает Маргаритка.
– Еще ужаснее то, – сказала госпожа Гортензия, – что злокачественная гнильца очень заразна. Перекидываясь из одной ячейки в другую, она может поразить всех личинок до одной. Однако зла легко избежать, если соблюдать простые правила. Завтра вы начнете подкармливать ваших питомиц пергой. Бывает, что болезнетворные микробы попадают к личинкам вместе с ней. Поэтому берите пергу только из тех ячеек, что располагаются на ваших участках. Мы специально и с особенной тщательностью готовили ее для малышей.
На другой день под наблюдением госпожи Кливии сестры вскрыли ближайшую ячейку с пергой. После этого, зачерпнув корма, каждая стала понемногу добавлять его в маточное молочко. Личинки поначалу с подозрением отнеслись к новому блюду. Но потом чувство голода заставило их забыть о капризах.
– Следите за тем, чтобы перга была в каждой ячейке! – несколько раз повторила госпожа Кливия. – В каждой! Нельзя пропустить ни одной.
Не довольствуясь наставлениями, она внимательно наблюдала за тем, как они исполняются. Циния делала все, что от нее требовали, хотя и не без тревоги. Рассказ Гортензии о злокачественной гнильце пробудил в ее сердце сильные сомнения. Тем не менее она накормила