– Кто мне скажет – почему вы здесь оказались?
Детвора встрепенулась и запереглядывалась. Наконец самый смелый подал голос:
– Потому что вы так захотели, государь.
Я усмехнулся. Малый не промах, нужно будет приметить.
– Верно. А еще почему?
Хмурая девочка бросила с неким вызовом:
– Потому что мы сироты!
Согласно киваю.
– И это тоже верно. Но в России миллионы сирот. Почему именно вы?
– У всех нас отцы погибли на войне.
Всегда ненавидел казенные фразы, но пускаться в рассуждения на эту тему мне было сейчас не с руки.
– Да, ваши отцы отдали свою жизнь за Отечество и за ваше будущее. Россия не забудет их подвиг и поддержит осиротевших детей героев. Но таких детей тоже миллионы. Как так случилось, что здесь оказались сегодня именно вы?
Детвора запереглядывалась. Та же хмурая девочка предположила:
– Нас отобрали дяди-инспектора Корпуса служения, которые приезжали к нам в приют?
Киваю утвердительно.
– Конечно. Вас отбирали они. Но почему именно вас? Из миллионов. Как так случилось, кто мне скажет? Почему вы?
Возникла пауза. Версий не было. В конце концов самый первый мальчик вновь подал голос и буркнул:
– Повезло.
– Именно!
Я показал мальчишке большой палец в знак одобрения.
– Именно повезло! В том, что именно вы сейчас здесь, нет никаких ваших личных заслуг. Так случилось, что дяденьки-инспектора поехали именно в вашу губернию, приехали именно в ваш приют, решили взять именно вас, но на вашем месте мог быть любой сирота, потерявший на войне отца. Что ж, возможно, первый раз в жизни удача улыбнулась вам. Вы оказались здесь и получили самый большой шанс в вашей жизни. Вы оказались здесь во многом случайно, но дальнейшее будет зависеть только от каждого из вас. Вас, первых учащихся Звездного лицея, ждет трудная, но интересная жизнь. Никто в лицее вас насильно держать не собирается. Не хотите учиться – можете подойти к своему куратору и сообщить ему об этом. И вас определят согласно вашим желаниям и способностям в другие учебные заведения. Кто хочет вольницы и ударится в бега, того ловить никто не будет. Это ваша жизнь, ваша судьба и вам самим ее ломать. Или добиваться в жизни всего. Говорю сразу, чтобы учиться в лицее и закончить его, вам придется хорошо учиться не только наукам, но и разбираться с техникой, оружием, машинами, аэропланами и всем прочим. По каждому курсу и каждому предмету вы регулярно будете проходить испытания. Кто дважды подряд не пройдет испытание по одному и тому же предмету, будет отчислен. Вас не бросят на произвол судьбы, но команду учеников Звездного лицея вы покинете навсегда.
Дерево трещало в костре, и ничто больше не нарушало вечернюю тишину. Все смотрели на меня. Смотрели с разным выражением, но смотрели. Сейчас я тут был в центре их вселенных. И я продолжал.
– Никто не будет вас уговаривать. В Звездном