– Пока, Мелкий, до скорого!
Профессор Эпльярд нахмурился, внимательно рассматривая жуков.
– Прошу за мной, кухня там.
В кухне пол был паркетный, все шкафчики и разделочный столик располагались вдоль одной стены, так же как и раковина, а посередине стоял низкий прямоугольный деревянный стол и вокруг него лежали разноцветные подушки для сидения. Профессор достал из холодильника две тарелки и поставил на стол.
– Садитесь, пожалуйста! – Спохватившись, старик взял с полки мисочку с густой тёмно-коричневой жидкостью. – Не забываем ореховый соус!
Все уселись на подушках, скрестив ноги по-турецки. Бертольд насторожённо приглядывался к тарелкам.
– Так о чём вы хотели поговорить? – спросил профессор Эпльярд.
– Э-э… Простите, профессор, это кальмар или осьминог? – ответила вопросом на вопрос Вирджиния. Она потыкала пальцем зажаренные до черноты кусочки на тарелке.
– Ни то ни другое! Это темпура[9] из тарантулов. Низкое содержание холестерина, высокое содержание протеина и к тому же удивительно вкусно!
– Вы едите пауков?! – с ужасом прошептал Бертольд.
– А это? – выпучила глаза Вирджиния.
– Шашлычки из сверчков, – улыбнулся профессор Эпльярд. – Мои любимые!
– Это и есть ваш ужин? – изумлённо спросил Даркус.
– Да, я увлекаюсь энтомофагией.
– Эн-то-мо-фа-гией? – по слогам переспросил Даркус.
– Энтомофагия – это поедание насекомых, – со смешком пояснил профессор. – Хотя, строго говоря, тарантул относится к арахнидам, то есть паукообразным.
Даркус поморщился.
– Ну что ты, Даркус! Питаться беспозвоночными, по сути, ничуть не более странно, чем животными других видов. Птицы их едят, а ты ешь птиц. В твоем пищеварительном тракте наверняка находятся многие крошечные существа, которых ты проглотил и не заметил.
Даркус уставился на пауков:
– Но они же волосатые…
– Просто нужно их опалить, как курицу, прежде чем готовить.
Профессор Эпльярд раздал детям палочки для еды:
– Хотите попробовать?
Бертольд замотал головой:
– Нет, спасибо.
Вирджиния, принюхиваясь, вытянула шею, почти касаясь носом тарелки.
– Вы правда их едите?
Профессор Эпльярд взял палочками обжаренного в тесте тарантула, капнул на него соевый соус из бутылочки, посыпал кайенским перцем и сунул в рот.
Бертольд, пискнув, зажмурился.
Даркус наблюдал за профессором как зачарованный. Он никогда ещё не видел, чтобы кто-нибудь ел паука.
– Не так уж сильно отличается от морепродуктов или темпуры из овощей, – сказал профессор, прожевав и проглотив.
– Но почему?.. – Даркус не знал, как спросить, чтобы не получилось невежливо.
– Это мой личный проект. – Профессор взял шпажку с нанизанными на неё жареными сверчками и обмакнул в арахисовый соус. –