Сидя на подоконнике кабинета подруги, Лика жадно курила, с откровенной неприязнью изучая редких прохожих. Первое столичное десятилетие без сомнения придало ей лоска и уверенности в себе, но так и не сделало в этом городе своей. Приютив не один миллион приезжих, Москва не спешила делиться с ними своим благополучием. Вот и сейчас лодка ее жизни в который раз дала основательный крен, но в погоне за призрачным счастьем любительница острых ощущений не собиралась смиренно идти ко дну. Отца-дипломата или, что актуальнее, депутата в ее судьбе не случилось. О человеке, благодаря или вопреки которому она появилась на свет, не было известно ровным счетом ничего. Еще в отрочестве Лика усомнилась, существовал ли в реальности воин-интернационалист, которого юная лаборантка утешила перед отправкой в Афганистан. Вероятнее всего, он оказался плодом ее богатого воображения. Один лишь Создатель был в курсе, чей выцветший от времени портрет по сей день украшает скромное жилище матери. Слагая о мифическом возлюбленном романтические небылицы, женщина то и дело путалась в именах и деталях, что наталкивало на мысль о вероятной подтасовке фактов.
В борьбу за место под солнцем Лика включилась еще со школьной скамьи. Пока трудолюбивая мать-медичка с утра до вечера полоскала госпитальные пробирки, ее прилежная дочь постигала азы жизни в стенах прокуренной коммуналки. Ежедневный штурм кухни и мест общего пользования утвердил девочку в мысли, что в любых передрягах человеческий облик не теряют лишь немногочисленные интеллигентные соседи. И она сделала ставку на образование. Победы на всевозможных олимпиадах и откровенная симпатия добросердечной директрисы помогли перевестись в лучшую из гимназий. И не беда, что пришлось вставать на час раньше, а возвращаться ближе к полуночи. Зато появилось чувство защищенности и уверенность, что тебя больше не обложат по матушке и, нагло облапив, не затащат в подворотню. Оказалось, что учиться теперь – не «западло». Новоиспеченные ломоносовы и ковалевские уроки не срывали и не прогуливали, обходя стороной пивные ларьки и зловонные подвалы. Мажоры баловались импортными напитками, заграничным куревом и тусили на закрытых вечеринках. Лика так и не сблизилась ни с кем из обладателей элитного детства. Таинственное отшельничество, подогревавшее интерес к ее персоне, было заурядной маскировкой. Просто бедняжка всеми правдами и неправдами скрывала от навороченных школяров домашний адрес и социальное происхождение. Видя, что сверстников по утрам привозят родители, девочка утерла им нос персональным водителем. Прыщавые одноклассники и не подозревали, что престижный коттеджный поселок, куда Лику исправно доставлял обритый наголо качок, являлся всего лишь местом ее работы, а не жительства. По рекомендации все той же директрисы девочка день за днем