– Написана клятва Фламендеров: кровь драконов в наших жилах, как огонь.
– Что это значит?
Старик улыбнулся беззубым ртом:
– Хе-хе, а то и значит, что Фламендеры – родственники драконов. В них течет одна кровь.
– Как это возможно? – удивилась Елена. – Ведь Фламендеры были людьми, а не драконами.
– О, это старая легенда, объясняющая, почему только Фламендеры могли призывать драконов. Когда первый из Фламендеров по имени Йов прибыл с женой на эти земли, она была наводнена драконами и другими мифическими существами. Йов был мирным человеком, он хотел лишь возделывать землю и растить урожай. Драконы ему это разрешили, и Йов зажил спокойно. Однажды на гнездо одного из драконов напали саблезубые тигры, что водились в местных лесах, они хотели украсть драконьи яйца, пока их матери не было. Йов был поблизости и бросился защищать драконье гнездо, он храбро бился, прогнал тигров, но был сильно ранен. Тигры клыками разодрали ему грудь так, что было видно стучащее сердце. Тогда дракониха, вернувшись, и увидев умирающего Йова, влила ему прямо на сердце свою кровь, рана его заросла, и он выздоровел. С тех пор Йов и его дети стали считаться родственниками драконов, не только по крови, но и по духу. Умирая, та дракониха, велела отдать Йову свое сердце, что со временем затвердело и превратилось в огромный камень, напоминающий рубин.
Елена слушала старьевщика чуть дыша, она и не подозревала, какое сокровище носила на шее. Старик замолчал, и девушка в нетерпении спросила:
– Ну а что же дальше?
Старик засмеялся, заметив, с каким живым интересом она его слушает.
– Ну а дальше, дитя мое, известно, что драконы ушли в другие земли, а Фламендеры стали королями, а сердце дракона реликвией их рода. Да только род их вымер четыреста лет назад с вторжением Южного Каганата. Король Оден, умирая, успел призвать драконов и передать свой жезл Асбарну Наттеньеру. Так те из рода советников и чиновников превратились в королей и повелителей драконов. Так гласит история, – заключил старьевщик, поправляя очки.
– Но почему на этом кольце выгравировано мое имя? – спросила Елена.
Старик пожал плечами.
– Кто знает почему? Слышал, что Фламендеры при рождении наследника вручали ему именное кольцо. Может быть, так звали одну из древних принцесс.
Старьевщик окинул Елену скептическим взглядом. Он явно не видел в ней принцессу исчезнувшей легендарной династии королей.
Она задумалась. Возможно ли, что ее настоящее имя совсем не Елена? Ведь тогда, три года назад она назвалась этим именем лишь потому, что у нее был этот перстень.
– Ну так сколько вы мне за него дадите?
– А сколько вы просите? – спросил старик, поморщившись.
Елена судорожно начала считать про себя. Благо счету ее научила Магги, беря с собой на базар. Пятьсот золотых драконов стоит выкупить себе свободу. Но этот перстень явно стоит дороже. Загибая пальцы и кусая губу, Елена пыталась понять, сколько ей понадобиться денег