Первое, что увидела маленькая принцесса, был старый каштан, росший прямо у начала узкой тропинки. Отсюда начинался спуск к озеру напрямик через густые заросли причудливых растений. Взволнованная Евгения, с любопытством оглядываясь по сторонам, направилась к озеру. Девочка осторожно ступала по земле, так как справа и слева росли острые прилипчивые колючки. Темно-синее лёгкое пальто в клеточку с пышной оборкой, такое, как носили многие подданные королевства Сияющего Пути, смотрелось чуть великовато на хрупкой фигурке. Родной край находился к югу от гигантского горного хребта, разрезавшего континент на две части – западную и восточную. Было тепло и солнечно, влажный ветер почти затих.
Из-за своего географического положения зимы здесь были тёплыми. Землю не покрывал снег, а о сильных ураганах и трескучих морозах Женя слышала только из рассказов отца и гостей. Она даже не умела играть в снежки. Девочка с нетерпением подумала о долгожданном празднике – Новом годе, представив, как вдвоём с младшей сестрой Лилиан получит обещанные подарки. Приятная мысль отвлекла внимание от окружающей незнакомой обстановки.
Остановившись около большого, серого, поросшего мхом валуна на берегу синего озера, она задумалась: «Вот бы увидеть королеву озера, про которую часто рассказывали любимые добрые фрейлины». Они служили их семье верой и правдой уже много лет. Фрейлины обычно надевали по утрам смешные белые чепчики, но снимали их за завтраком, после того как сильно пудрили маленькие носики. Зачем они делали это за завтраком, маленькая принцесса так и не поняла, но забавная традиция сохранялась уже много лет.
Живо представив встречу с загадочной королевой, девочка опустила глаза и заметила кузнечика. Она и раньше видела разных насекомых, но что особенно удивило сейчас – кузнечик стоял на задних лапках, а в руках держал крошечные скрипку и смычок. Принцесса успела подумать, что он готовится сыграть какой-нибудь торжественный вальс.
– Вы пришли сюда послушать музыку, моя королева? – неожиданно спросил он.
– Я не королева, а принцесса, и меня зовут Женя! – девочка от удивления забыла испугаться и продолжила странный разговор. – Я живу в замке на холме и раньше ни разу не видела таких насекомых, как вы.
Между тем, кузнечик торжественно поднял смычок и застыл в таком неудобном положении, ожидая какого-то знака или слова, ну, или вдохновения, как успела подумать девочка. Маленькой принцессе в этот момент захотелось смеяться – таким забавным казалось то, что её, простую принцессу, назвали королевой.
– Ну что ж, сыграйте! А я послушаю! Никогда раньше не встречала кузнечика, играющего на скрипке.
В это мгновение из-за серого, огромного, поросшего мягким зелёным мхом валуна выскочила мышь. Подпрыгивая на двух тоненьких лапках, она устремилась в сторону растерявшейся девочки. Белый чепчик на подвижной мышиной головке забавно съехал на глаза. Она с ходу налетела на кузнечика, и двое упали на мокрый песок.
– Господин граф, господин граф! – повторяла мышь. – Вы забыли у нас в гостях котелок и трость.
– Какая грубость с вашей стороны, вы прервали мой концерт! Я намеревался исполнить королеве чудесную серенаду, придуманную вчера ночью между восхитительным заходом и неспешным восходом жаркого летнего солнца у себя, в стране хрустальных колокольчиков.
– Так ведь сейчас зима, – удивилась девочка, – и скоро Рождество!
– У нас не бывает зим, и если вы решитесь отправиться в путешествие в нашу замечательную страну, то убедитесь в этом сами.
– Господин граф, вы же не умеете играть, – вмешалась в разговор мышь и забавно наморщила носик с аккуратными усиками, словно собираясь чихнуть.
Кузнечик удивленно захлопал длинными ресницами. Слова мышки о том, что он не умеет играть на скрипке, видимо, оказались для него полным сюрпризом. Всё это время маленькая принцесса с недоумением наблюдала за спором двух волшебных, как она сразу догадалась, созданий. Не то чтобы она очень испугалась. Фрейлины рассказывали про говорящих котов и попугайчиков из далёких жарких стран, завезённых таинственными морскими пиратами на скрипучих парусных кораблях. Но чтобы встретить говорящих кузнечика и мышь, спорящих об игре на скрипке, – такого девочка не ожидала увидеть!
– Так вы действительно не умеете играть? А зачем же тогда взяли в руки скрипку и смычок?
– Я умею играть, – обиженно ответил кузнечик, – но на хрустальных колокольчиках. Я часто играю на них в собственном домике-поместье, вспоминая о чём-нибудь приятном.
– Он всё врет, он не музыкант, – возразила мышка, почему-то надув губы от обиды, – да и поместье у него совсем крошечное.
– Нет, я умею, – ответил граф с важностью и упрямством