Человечество стало еще на три смерти ближе к вымиранию, и, если он не найдет топливные элементы, половина из тех, что пока живы, умрут. Пятьсот сорок шесть мужчин, женщин и детей, находившиеся над ним на высоте двадцать тысяч футов, рассчитывают на него.
Если ему повезет вернуться, он найдет тех, из-за кого сын его лучшего друга остался сиротой. Вот еще один повод выжить.
Далекий удар грома вернул его к реальности. Икс поднял бинокль и посмотрел на разрушенный город. Вспышки молний подсвечивали башни сзади. Он выключил прибор ночного видения и увидел мир в его подлинном обличье – серый, коричневый, мертвый. Несмотря на все старания, ему не удавалось представить гул и суету этого города до того, как на него посыпались бомбы.
Кладбище мертвых зданий простиралось насколько хватало глаз. Посреди огромного открытого пространства Икс чувствовал себя, как в ловушке, костюм словно душил, обзор был слишком узким. Какая ирония! Обычно прыжки давали ему, человеку, всю жизнь прожившему в тесноте «Улья», возможность вырваться из удушливого, контролируемого, строго регламентированного окружения. Но сейчас он чувствовал себя одиноким, как рыбка в тазу.
Оглядывая один за другим кварталы, превратившиеся в груды битых камней, Икс наконец нашел жавшиеся друг к другу четыре дома, уцелевшие посреди руин. Затем сверился с картой и убедился, что именно их и искал. Он у цели. Эти наземные хранилища когда-то служили складами «Индастриал Тек Корпорейшн», компании, построившей «Улей» и другие корабли. Инженеры спроектировали летающие боевые машины, которые должны были продержаться десять, максимум двадцать лет. Никто и представить не мог, что они станут домом для человечества и прослужат почти два с половиной столетия. Если бы не хеллдайверы, эти машины давно развалились бы на части.
К своим обязанностям Икс относился очень серьезно. Разумеется, получать небольшие привилегии вроде дополнительного пайка или отдельного жилья было здорово, но хеллдайвингом он занимался отнюдь не ради них. Он прыгал ради того, чтобы люди не падали на землю. От каждого решения, принятого им на поверхности, зависело, будут они жить или умрут. А сейчас он впустую терял время.
Стоя над грудой кирпича и металла, Икс поймал себя на мысли, что как раз сейчас обдумывает очередное важное решение. Спуститься, рискуя повредить костюм, или пойти в обход? Задачу облегчили показатели уровня радиации: если в костюме появится прореха, хеллдайвера ждет медленная и мучительная смерть. Он подошел к краю, пытаясь отыскать путь вниз. Темнота скрывала ловушки, забравшие жизнь у многих дайверов. У него на глазах члены его отряда проваливались в канализационные люки, погибали под зданиями, обрушившимися от слабого порыва ветра, их перемалывали песчаные бури, растянувшиеся на многие мили. Черт, он даже