– Помнишь письмо генерала? Там было сказано, что она находится на секретном задании и не может написать. Значит, так оно и есть. Она не хочет рисковать, чтобы вернуться к нам. Мама сильная и умная. Она обязательно вернется.
Оба тяжело вздохнули и переглянулись. В последнее время бабушка часто плакала, хотя и старалась не показать вида, но дети видели. Дедушка стал чаще брать их с собой по выходным в лес, стараясь отвлечь от тревожных мыслей. Вместе с ним они очищали лес от сухостоя и бурелома.
Из дома Ватеневых вышла почтальонка с коричневой дерматиновой сумкой на боку. Увидев грустных детей, крикнула:
– Сашка с Юлькой, идите ко мне, письмо заберите. Мать пишет!
Оба подскочили и со всех ног рванули к женщине. Юлька плакала, смеялась и целовала письмо так, что брат испугался и отобрал:
– Ты же его сейчас все умусолишь! А как читать?
Женщина смотрела на детей, а в глазах поблескивали слезы. Брат с сестрой развернулись, чтобы уйти. Саша спохватился, обернулся и поблагодарил почтальонку:
– Спасибо, теть Валь!
Бегом бросились к дому. Влетели в избу с криком:
– От мамы письмо пришло! Ура-а-а!!!
Елена Константиновна облегченно вздохнула. Перекрестилась на иконы в углу и села на диван. Вытерла фартуком руки, попросила:
– Слава тебе, Господи! Живая! Давай сюда письмо, Саша. Читать будем…
Огарев и Андриевич, узнавшие о прилете Степановой по рации от Бредина, встретили ее у вертолета. Оба были в дождевиках с накинутыми на головы капюшонами и напоминали льняные снопы в поле. Промозглый дождь лил с неба третьи сутки и порядком надоел военным. Окрестные холмы покрылись дымкой. Их нечеткие очертания выглядели угрюмыми. Сержант легко выскочила из вертолета, чувствуя, как по лицу ударили холодные капли дождя. Пониже натянула капюшон плащ-палатки и поглядела на слишком серьезные лица мужчин. Капли дождя текли по их щекам, словно слезы. По очереди обняла обоих полковников:
– Здравствуйте, Геннадий Валерьевич! Привет, Вацлав!
Слова прозвучали так, словно она только вчера исчезла и вот вернулась. Следом из вертушки выбрались прибывшие из отпуска спецназовцы. Мешков по форме доложил о прибытии группы и направился к палаткам, оглянувшись на женщину перед тем, как скрыться за поворотом. Офицеры и сержант направились в лагерь. Влезли в палатку. Андриевич подкинул пару поленьев в железную печку на красноватые угли. Сбросив накидки и бушлаты, полковники расселись вокруг стола. Марина сбросила накидку и протянула предписание Огареву. Он прочитал и протянул бумагу Вацлаву. Быстро и мрачно взглянул на женщину:
– Когда собираешься уйти?
– Завтра утром.
Полковники переглянулись, а она продолжила:
– Когда точно схватили полковника Шергуна и ребят?
– Вчера приблизительно в пятнадцать ноль-ноль. Почти сутки прошли.
Огарев наклонился над картой, раскинутой по столу и указал место:
– Вот здесь. Там и сейчас остовы брони стоят.