Горыныч не ответил. Мое сердце вдруг сжалось и замерло.
– Арис, – шепотом позвала я. – Арис, это действительно ты?
Он обернулся, внимательно посмотрел.
– Поздно спрашивать.
Я остановилась. Волна ледяного страха окатила тело от макушки до пят. Наш спутник оставлял следы на снегу, но это еще ничего не значило. Подруга лежала на его спине и как будто заснула. Усталость или снова колдовство?
– Арис!
Он остановился. Повернулся, в который раз поправляя сползшую Алину.
– Иди сюда, – в голосе Ариса мне теперь слышались незнакомые нотки. Я не сдвинулась с места.
– Так… – несколько шагов в мою сторону. Он попытался высвободить левую руку, сильнее согнувшись и перехватив свою ношу правой, но в этот миг Алинка подняла голову, ойкнула.
Ее тут же поставили на ноги.
– Постой, – коротко сказал ей наш спутник, снял рукавицы, сунул за пояс и, шагнув ко мне, потребовал: – Руку дай!
Я попятилась, но он, сделав еще один шаг, поймал мою ладонь и, избавив ее от перчатки, положил на свое запястье.
Быть может, это прикосновение должно было превратить меня в ледяную статую или, в лучшем случае, в какую-нибудь белку или крысу. Но… сердце гулко отсчитывало мгновения, и ничего не происходило. Я осторожно заглянула в хмурое, заросшее черной щетиной лицо.
– Пульса бы не было, – объяснил Арис.
– А… он есть?
Горыныч сердито отбросил мою руку и подошел к Алине:
– Залазь давай.
Нет, ну мог бы сказать раньше, что надо послушать пульс! Как будто это так уж легко сделать!
– Жень! – позвала Алина. Уже сидя на спине у Горыныча, она умудрилась забраться ладонью под воротник его тулупа. – Жень, есть пульс! Я нащупала!
– Сейчас пешком пойдешь, – мрачно пригрозил Арис, на что подруга тихонько рассмеялась. Я медленно выдохнула, успокаиваясь и, поправив лямки рюкзака на плечах, направилась следом.
Алина уже не спала. Она ехала на спине Горыныча, с интересом поглядывая по сторонам. Я устала идти, и немного завидовала подруге, но мне бы в голову не пришло попросить поменяться местами. Лучше уж пешком.
Арис все еще дулся. А может, мне это лишь казалось.
– А как еще можно узнать, человек перед тобой или нет? – спросила подруга после долгого молчания.
Горыныч, как ни странно, ответил сразу.
– На морозе – пар от дыхания видно. Только… вернее будет сердце послушать.
– Буду я у каждого встречного чудища пульс искать!
Моя реплика не осталась без внимания.
– У каждого не надо, – на диво спокойно произнес Арис. – И если колдун какой заявится под личиной – так у него пульс тоже есть. А перед тем, как дверь открывать кому ни попадя, нужно было вопросы задавать.
– Какие? – поинтересовалась Алина.
– Какие-нибудь. И уже по ответам решить, тот человек или притворяется.
Совет был разумным.
– Учтем