– Так это и вправду ты? – выйдя вперед, неуверенно спросил Кир.
Я улыбнулся и вместо ответа сказал:
– Вспомни, как ты первым заметил опасность и предупредил меня о ней. – Кир непонимающе посмотрел на меня.
– Ну тогда ты еще шикнул что-то вроде: «Быстро валим отсюда». Если бы не ты, то меня наверняка поймали и забили бы палками, – сказал я, чтобы как-то приободрить парня. А то, судя по рассказам Саши, он просто места себе не находил. – И потом, когда ты все-таки послушал меня и убежал. Представь, что бы случилось, если бы нас обоих поймали. А так и ты убежал, и я. Просто знай, что я не считаю тебя предателем, как некоторые вначале подумали. Наоборот, ты все сделал правильно, и в итоге для нас все закончилось хорошо.
– Назови нас всех по именам, – послышалось из группы детей.
– Я могу определить каждого из вас даже по голосу, Гнат. Не беспокойся, это я. Не удивляйся странностям, связанным со мной, я же все-таки Нелюдь.
«О! Улыбки появились! – заметил я. – Наверное, вспомнили тот момент, когда мы обходили засаду, возвращаясь от Тома. Даже Федот улыбнулся».
– Я же говорила, что это он, – улыбнулась Саша, – а вы мне не верили. Он мне даже уши предложил потрогать для подтверждения.
Дети весело засмеялись и, подойдя ко мне, радостно хлопали по спине.
«Странно. Они так быстро ко мне привязались. Это просто невероятно. Я думал, что растопить лед недоверия к новому члену их маленькой банды, к тому же НЕ человеку, будет тяжеловато. А оно вот как вышло. Стоит дать им нормальной еды, показать превосходство над другими такими же бандами, пожертвовать собой, спасая одного из них, хоть я и не считаю, что шел на жертву, и все? Нужно будет запомнить алгоритм».
Рассевшись вокруг костра, дети весело переглядывались, пока я не начал задавать вопросы:
– Вы выяснили, почему ребята Рыжего гнались за мной и Киром?
Дети тут же посмурнели, слово взял Гнат:
– Он, сука, решил подмять под себя наш район!
– В каком смысле «подмять»? – удивился я. – Что тут взять-то? Ни лавок, ни торговцев… ничего. Да к тому же серьезные дяди не дадут ему ничего сделать.
Гнат ухмыльнулся.
– Ему нужны мы. Бойцы в его банду. Которых можно будет, в случае чего, пустить в расход или отправить на гиблое дело. Он уже сделал так с несколькими мелкими бандами. Обещал много монет и жрачки от пуза, а все, что они получили, – это кусок железа под ребра.
«Ничего себе у них тут страсти кипят!» – про себя хмыкнул я.
– И чем это нам грозит?
– Ничем хорошим, – опустив голову, ответил Гнат, – через день, на закате, он забил нам стрелку. Мы должны прийти, иначе нас никто не будет уважать. А если мы придем, то станем перед выбором: или отойти под Рыжего, или умереть.
– У него такая крупная банда?
– Да. Очень много людей, и все старше нас и сильней.
– А сколько конкретно?
– Откуда ж