Кочкин охнул. Он выронил фонарь из рук, подобрал его и поскакал дальше.
От бесконечных ступенек у Елены Николаевны закружилась голова. Ей уже мерещилось, что они идут по прямой, только эта прямая почему-то все время уходит влево. Грибок на стенах поменял цвет с темно-зеленого на бледно-розовый. Стены стали теплее, эхо шагов – громче. Винт лестницы распрямился, и они вышли в узкий проем, откуда один тоннель уводил вправо, а другой – круто поднимался вверх уже без ступенек.
– Господи! Наконец-то, – выдохнула Елена Николаевна, и в тот же миг по подземелью пронесся вихрь.
Что-то дернулось в ее сердце. Все фонари разом мигнули.
Кочкин застопорился, не добрав двух ступенек до конца лестницы.
– Что за черт? – спросил он, наблюдая, как залихорадил его фонарь.
– Григорий Ильич, где Леонид?
– Не знаю, – ответил Кочкин, присаживаясь на ступеньку.
Он похлопал фонарь. Яркий свет вернулся.
– Был там. – Он повел лучом до поворота стены. – Наверное, отстал немного. Старый уже.
– Вы не могли бы спуститься за ним и…
– Конечно, мог бы, но лучше нам всем немного передохнуть и подождать, пока он поднимется сам.
Кочкин сел на ступеньку. Его рабочий комбинезон покрылся темными пятнами, по вискам тек пот, волосы стояли дыбом. Но, при всей усталости, начальник ночной смены сохранял бодрость: как подозревала Елена Николаевна, если ему дать команду бежать, он вскочит и побежит.
– Нам стоит поторопиться, – предупредил Попов. – Солнце скоро сядет.
– Максим, – осведомилась она, – откуда ты знаешь эти тоннели?
– Я их не знаю, – медленно, но уверенно ответил худощавый мужчина.
– Тогда откуда ты знаешь, куда нам идти?
– Это же просто, – когда он говорил, ни один мускул не содрогался на его лице. Весь Попов отмирал как клетка, и только его рот продолжал лепетать слабым голосом. – Нужно идти вперед.
Елена Николаевна призадумалась и поняла ход его мыслей. Куда же им еще идти, если не вперед?
– Но здесь развилка. Куда мы должны идти?
– Туда. – Попов указал на путь, круто уводящий вверх.
Этот проход был узким, но чистым. В нем не было деревянных перекрытий, не висела паутина и не собиралась столетняя пыль. Если бы Елене Николаевне предложили выбор, она бы незамедлительно выбрала именно дорогу вверх. Она полагалась на инстинкты. Они находились под землей, значит, любой путь вверх выведет их на волю.
Но сейчас у нее закралось сомнение. Она не хотела так просто спускать все на инстинкты.
– Что там? – Она указала на проход, уводящий вправо.
– Не знаю, – ответил Попов.
– А я хочу знать, – сказала Гейкина и двинулась туда, куда ей не советовали.
Она не рассчитывала углубляться далеко, но ей хотелось