– Мальчишка сбежал из орочьего плена, ты ему сообщаешь, что кошмар продолжится. Вдобавок смеешься. Так?
Оруженосец понуро кивнул головой.
– Смотри мне в глаза! Ты там смеялся. Я знаю, как ты умеешь смеяться. Но он-то думал, что это правда. Ты сказал, что пошутил, но он не знает этого слова и продолжал думать, что это правда! Бежит и вешается. Последнее его не красит. Так воины не поступают, но он не воин. Обычный мальчишка. Ну и что теперь? Отвечай!
– Я виноват. Меня нужно наказать. Очень сильно. Будешь пороть?
– Я думал, что уже больше не будет поводов. Но пороть я тебя не буду. Ты посмеялся над ним, ему тебя и пороть.
– Сейчас?
– Дурень. Мальчишку только из петли вытащили. Завтра с утра. Пойдешь к нему сейчас?
– Надо бы помириться и прощения попросить, но… лучше завтра, после порки, а то злость у него на меня пройдет, к утру бить расхочется.
– Ладно, сейчас я займусь им сам.
На следующее утро Сашка проснулся с ясной головой. Ястред принес ему суп – есть пришлось с трудом, – горло сковал спазм, но к концу завтрака Сашка почувствовал, что спазм стал меньше. А вот и Хелг появился. Его обидчик. Впрочем, какой обидчик, чего это он? Он сам, Сашка, не меньше виноват во всем случившемся. Даже больше Хелга.
Оруженосец зачем-то разделся до пояса, а Ястред снял кожаный пояс. Сашка все понял, застыв на месте.
– Подойди сюда, – обратился Ястред к Сашке.
Сашка на негнущихся ногах подошел к рыцарю. Тот ему протянул ремень с пряжкой, Сашка механически его взял, а Хелг повернулся спиной к нему, наклонившись вперед.
– Бей, сильно бей. Хорошо бей, – приказал рыцарь.
– Ты что? Зачем. Нет, нет… я не буду. – Ремень выпал из застывших пальцев мальчика. – Я не буду! – уже тверже и громче сказал Сашка.
– Ладно. Хелг, подними и подай мне ремень и встань ко мне спиной.
– Нет, не надо. – Сашка бросился к Ястреду, но тот легко оттолкнул его.
– Ты чего. – Хелг повернулся к Сашке. – Я же это заслужил. Справедливо заслужил. Да меня за это плетьми надо бить, а не ремнем.
– Нет. – Сашка повис на руке Ястреда.
Тот снова легко освободился от мальчика, слегка оттолкнув его. Рыцарь намотал один конец ремня себе на руку, оставив свободный конец со свисающей пряжкой. Но Сашка неожиданно стянул с себя рубашку и встал рядом с Хелгом.
– И меня тогда бей. Я не меньше виноват. Бей!
Ястред задумался, потом опустил руку.
– Одевайтесь. Оба… Скажи мне, Сашка. А надо ли было тебе вешаться? Это не поступок мужчины.
«А я еще не мужчина» – хотел ответить Сашка, но сказал по-другому:
– А что мне еще оставалось делать. Опять в рабство? Ну или, в лучшем случае, просто замерзнуть в лесу? Рабом не буду! У меня на родине говорят: «Лучше умереть стоя, чем всю жизнь жить на коленях».
Рыцарь удивленно посмотрел на мальчишку. Красивые слова. И правильные. Да, есть в нем стержень.
– А зачем трусы снял?
Сашка опустил глаза и закусил губу.
– Зачем? –