Por tanto, el hombre comenzó a crear máquinas y artefactos destinados a tal fin desde tiempos inmemoriales. Pero no todos los artefactos que el hombre fabricaba tenían una utilidad, muchas de estas máquinas no eran más que juguetes que servían para entretener a sus dueños y asombrar a los que les rodeaban.
Los hombres siempre se han sentido fascinados por las máquinas que imitaban movimientos o actos de los seres vivos. Han sido una constante desde la antigüedad, e incluso algunos ya fueron descritos en la mitología clásica egipcia, griega y oriental.
| Sabía que... |
Los primeros autómatas se remontan a los antiguos egipcios. Existe constancia de una estatua de Osiris que despedía fuego por los ojos. Otras poseían brazos mecánicos operados por los sacerdotes del templo.
El pueblo griego aporto grandes avances a la automática con inventos tales como la eliopila, precursora de la turbina de vapor, fabricada por Herón de Alejandría, quien también recopiló datos de las aportaciones a la automática que se realizaron con anterioridad a él. Pero, sin duda, los árabes fueron los maestros indiscutibles de la construcción de autómatas, y ejemplos clave de sus aportaciones son el invento del reloj mecánico o de complejos sistemas dispensadores de agua para beber.
La Edad Media y el Renacimiento también supusieron una importante época de creación de autómatas, como fue el caso del hombre de hierro de Alberto Magno (1206-1282), o de Al-Jazari, uno de los más grandes ingenieros de la historia, quien, entre otras cosas, inventó un autómata con forma humana capaz de servir distintos tipos de bebida. Uno de los más famosos casos de creación de un autómata humano, pero también donde es más difícil separar la historia de la ficción, es la historia de René Descartes (1596-1650) y su hija autómata.
La época de esplendor de los autómatas llegó en el siglo XVIII, cuando los importantes avances en materia de relojería logran los mejores y más perfectos autómatas de la historia. Su desarrollo, dominado por el carácter científico, ponía de relieve la obsesión por intentar reproducir lo más fielmente posible los movimientos y comportamientos de los seres vivos. Ejemplos notables son las aportaciones del relojero suizo Jacques De Vaucanson, quien construyó en 1739 el primer autómata capaz de hacer la digestión (pato de Vaucanson), o las fabricaciones de diversos muñecos capaces de escribir, dibujar, hablar o interpretar melodías.
Pato de Vaucanson. Era capaz de moverse, nadar, aletear y alisarse las plumas con el pico. También podía hacer la digestión. Creación del relojero suizo Jacques De Vaucanson (París, 1738).
Unas de las mayores atracciones de la época llegaron a ser los autómatas jugadores de ajedrez. El caso más conocido fue ‘El Truco’, que estaba formado por una mesa donde estaba colocado un maniquí con forma humana y vestido con ropajes árabes, que llegó a derrotar al mismísimo Napoleón Bonaparte. El invento fue paseado y exhibido principalmente por toda Europa desde 1769 hasta 1845, hasta que desapareció en el gran incendio de Filadelfia.
Representación de un autómata jugador de ajedrez
Es ya a finales del siglo XVIII y principios del XIX cuando se produce el gran salto, y se introdujo la automatización para procesos industriales, principalmente en la industria textil, donde fueron apareciendo varios tipos de hiladoras y de telares automatizados. Joseph Marie Jacquard fue un inventor francés conocido por automatizar, mediante el uso de tarjetas perforadas, el llamado telar de Jacquard. Este telar, gracias a la tarjeta perforada, iba situando los hilos de forma automática.
| Importante |
Podemos considerar las tarjetas perforadas como el primer sistema de control programado, en el que se basaría años después el método de programación de los primeros ordenadores.
Tras la industria textil, fueron la industria minera y la siderúrgica las que se incorporan a esta nueva fiebre de la automatización. El siguiente paso fue la incorporación a muchas máquinas de programadores cíclicos, que definían la secuencia de operaciones. A partir de este punto el desarrollo es impresionante y exponencial.
A comienzos del siglo XIX, Jacquard inventó el primer telar automático.
4. Tecnologías de la automatización
La automatización tiene como principal objetivo incrementar la competitividad de la industria, por lo que requiere de la utilización de tecnologías destinadas a tal fin. Es por ello que es necesario que toda persona relacionada con la producción industrial tenga conocimiento de dichas tecnologías, que se fundamentan en una creciente integración e interacción entre la mecánica, la electrónica y la informática como campos fundamentales. Veamos algunas de ellas:
Tecnología mecánica
La automatización con base en tecnologías mecánicas es la más antigua desarrollada por el hombre, y la base de la automatización de procesos. Se caracteriza por la enorme complejidad de componentes (ruedas dentadas, piñones, poleas, palancas, etc.), con un escaso poder de flexibilidad ante variaciones del proceso.
| Importante |
La automatización que usa tecnologías mecánicas es la más antigua y a su vez la que tiene más escaso poder de flexibilidad ante variaciones del proceso.
Tecnología neumática
La automatización con base de tecnología neumática permite el empleo de aire comprimido como fuente energética para el movimiento de dispositivos. La tecnología neumática cuenta en el mercado con una amplia gama de productos y dispositivos que permiten su utilización a bajo coste en multitud de procesos industriales.
El aire comprimido es una de las mayores fuentes de energía utilizadas con múltiples ventajas, dado que es segura, adaptable, limpia, económica, fácil de transportar y capaz de generar grandes esfuerzos. El empleo de la neumática está muy extendido en un gran número de industrias debido a que en ocasiones son insustituibles por otros medios energéticos.
Tecnología hidráulica
La automatización que usa tecnologías hidráulicas al basarse en un fluido al igual que las tecnologías neumáticas comparte muchos puntos en común con esta. La tecnología hidráulica se ha venido convirtiendo en una herramienta cada vez más importante para los diseñadores de máquinas o profesionales del ramo.