Застегнув на себе ремни безопасности, юноша, по имени Макс, принялся с замиранием сердца ждать удара о землю. Спасательная капсула, набирая скорость, неслась навстречу планете. Первым объектом, встретившимся на её пути, было здоровенное дерево, которое она срезала ровно посередине, слловно это была тонкая веточка. Пассажира в момент столкновения тряхнуло, но конструкция аппарата сохранила и свою целостность, и жизнь человека. Слегка изменив направление, стальной шар снёс ещё несколько деревьев и, перед самым ударом о поверхность, выпустив реактивную струю сжатого газа, затормозил над землёй, плавно опустившись на краю небольшого оврага.
Качнувшись, капсула скатилась на дно естественной траншеи, глубиной метров семь. Макс повис на ремнях, а единственный выход, закрытый толстой стальной пластиной, оказался внизу, придавленный весом всей капсулы. На панели управления зажегся красный огонёк, что-то тренькнуло, зашипело, и люк с хлопком отстрелился, подбросив стальной шар вместе с пассажиром вверх. Ремни впились в тело Макса, и он с облегчением успел подумать о том, что ещё не успел отстегнуть их. Описав в воздухе параболу высотой метров тридцать – заряд был крайне мощным, рассчитанным на подобные ситуации – спасательная капсула приземлилась рядом с оврагом люком, точнее дырой от него, вверх. Перед Максом появилось голубое безоблачное небо.
Теперь ремни можно было отстегнуть. Щёлкнув застёжкой, он освободился от кресла и возблагодарил все известные ему высшие силы за то, что остался жив. Теперь надо было выбраться из своей скорлупы и осмотреться. Встав на спинку кресла, парень подпрыгнул, схватился за край отверстия и, подтянувшись, вылез на внешнюю оболочку капсулы.
Инопланетный пейзаж представлял собой плотное нагромождение серых высоких стволов, растущих из покрытой мхом и травой земли. Но первым, что Макс ощутил, был запах – запах чистого воздуха. Такой он уже однажды встречал и запомнил на всю жизнь. Ему было лет пять или шесть, и родители отвезли его в один из немногих оставшихся на Земле заповедников – парк Южной Амазонии. Там, как и здесь, воздух был наполнен естественными ароматами природы: цветов, деревьев, прячущегося под ногами травяного перегноя. Это был запах чистого воздуха, не тот что выдавали системы очистки, с привкусом озона, а натуральный, от которого начинала кружиться голова.
Пока Макс радовал свои обонятельные рецепторы, в его шею вцепилось какое-то насекомое. Машинально хлопнув себя рукой и раздавив мелкого кровососа, он посмотрел на содержимое ладони и с отвращением вытер её о штанину. Укус вернул его к действительности: он оказался один на незнакомой планете с потенциально враждебной к нему экосистемой. Корабль улетел, а так как он был там незаконно, то и искать его скорее всего не будут. Придётся самому идти к месту посадки, благо оно должно быть недалеко, судя по той высоте, с которой падала спасательная капсула.
Но вначале нужно обеспечить свой тыл и приготовиться к переходу. Макс напряг свою память, попытавшись воскресить в ней хоть какие-то знания о выживании в дикой природе. Сделать это было сложно, потому что дикой природы на Земле не осталось, а старые шоу по телку, кроме ностальгирующих бабушек и дедушек, никто не смотрел. Обнаружив полное отсутствие у себя необходимых навыков, Макс решил положиться на логику. Первым делом надо обеспечить себя водой и пропитанием. Затем решить вопрос с безопасностью. В третью очередь – определить направление движения. Но в самую первую очередь надо понять, когда наступит ночь. Это оказалось проще всего. Прикинув, где сейчас находится солнце, звезда без имени, он засёк положение тени, которое отбрасывал вертикально стоящий куст. Отметив в какую сторону она движется, Макс высчитал, что закат будет через три, максимум четыре часа. Времени не много, но и не мало.
Молодой человек приступил к выполнению первого этапа своего плана – еда и питьё. Нырнув обратно в капсулу, он обследовал каждый её миллиметр, сумев найти лишь небольшой металлический ящик. На крышке была многообещающая надпись: «Аварийный комплект», но кодовый замок всё портил. Попробовав несколько комбинаций, юноша бросил бесплодные попытки, прикинув, что их осталось ещё тысяч сто, а времени нет. Значит нужен другой путь – местная вода и еда, но даже он, городской житель с Земли, понимал, что даже если найдёт, допустим, питьё, а в этом, благодаря тому, что парень видел в иллюминатор на дне оврага, сомнений у Макса не было, то воду надо будет вскипятить. Нужен огонь и ёмкость. В качестве ёмкости был приспособлен шлем скафандра, висящего за спинкой каждого из пяти кресел. Выбросив через отверстие шлем на улицу, парень вылез вслед за ним и спрыгнул на землю. Трава под ногами примялась, и подошвы ботинок упёрлись в твёрдый чёрный