– Вообще-то власти объявили, что скоро беспризорно болтающихся коров начнут свозить на штрафстоянку… А ещё люди видели на днях, как из трубы Дома Невесты валил дым. Кто-то топил печку в заброшенном доме.
Беседа, свернув с темы воспитания детей, становилась интересней. Я не заметила, что уже вовсю прислушиваюсь.
Тея сладко потянулась:
– Понятно, сейчас они найдут все признаки… Как ты думаешь, сколько лет прошло с последнего появления Шакала?
– Наверное, лет сто, – не очень уверенно произнесла Джен. – По крайней мере, очевидцев последней трагедии я не встречала.
– Теперь в Аштараке будет, о чем рассказывать детям на ночь…
Я повернулась к девушкам.
– А что за легенда?
Принцесса Иголочка в моих мыслях стремительно приближалась к неизвестному Дому Невесты.
– Ну, местные тебе лучше расскажут, – Тея насмешливо прищурилась, словно знала, что творится сейчас в моей голове.
Запах мяты усилился. Или мне показалось?
– Ти! – я даже сделала шаг в сторону стола. – Ты же знаешь, как мне трудно расспрашивать незнакомых людей. Поэтому, будьте добры, расскажите об этом Шакале.
И пояснила уже для Джен:
– Я собираю всякие такие легенды для своих сказок.
Тея прекрасно знала, что вступить в беседу с незнакомцем требовало от меня определённых душевных усилий.
– А ты будешь после этого спокойно спать по ночам?
– Ну, ты… – прошипела я.
Из чего следовало, что мне не терпится послушать эту легенду.
– Когда-то, давным-давно, – начала Джен «особым» таинственным голосом, явно подражая кому-то.
Она подняла Эрика с пола, не замолкая, устроила на коленях.
– Люди умели понимать язык птиц и зверей, длина жизни измерялась не годами, а столетиями, а звёзды, видевшие те события, поседели от времени.
Джен сунула сыну в руку песочную печенюшку. Эрик тут же, покряхтывая от удовольствия, принялся мусолить курабье.
– Красиво! – одобрила вступление Тея. – Но, по-моему, это плагиат и вовсе не из этой оперы. Ты где-то вычитала. Слишком литературно для деревенской страшилки.
Джен загадочно улыбнулась.
– Так вот, – продолжила она. – В эти чудесные времена люди часто охотились в горах. И вот однажды охотники вышли на след старого белого волка. А это был как бы ни совсем и волк. Скорее… Такое… Существо. То ли полубог, то ли дух, охранявший мудрость древних. А, может, последний представитель некогда жившего в горах народа. Ещё с тех времён, когда мир густо населяли эльфы, тролли и прочие гоблины. Почему бы в этих горах не могли жить предки, скажем, современных оборотней?
– Тут мы не совсем разобрались, – призналась Тея. – Так как озвучивается сразу несколько мнений.
Джен глотнула чаю и стряхнула крошки печенья, которыми её щедро осыпал Эрик:
– В общем, шли они, шли по следу и, наконец, окружили