Вновь раздался сигнал. Командир экипажа подтвердил соединение. Зазвучал басовитый голос.
– Капитан Арванд, не бойтесь нас. Мы не станем убивать экипаж, но отдайте туристов. Всех!
Про коробочку предводитель флотилии не сказал ни слова. Значит, не знал.
– Зачем вам люди? – удивился Арванд.
– Мы не обязаны перед вами отчитываться.
* * *
Пилотируемые бандитские корабли сближались с лайнером. В распоряжении у Макса оставалось минут пять-семь. Надо было предупредить куратора полёта.
Капитан притронулся к аппарату высшей связи, который при помощи запутанных фотонов мог мгновенно передавать информацию на Землю.
– Говорит трудник Максим Арванд. Меня окружили «волчьи головы». Требуют отдать туристов. Что делать?
– Не спорьте с бандитами. Пусть возьмут всё, что просят.
– Отдать туристов? Их можно спасти. У судна мощные орудия. Экипаж умеет сражаться.
– Никаких боёв, Максим!
Капитан не поверил своим ушам.
– Свяжите меня с Советом сподвижников! – настаивал он.
Полминуты аппарат высшей связи молчал, затем куратор сухо произнёс:
– С вами будет говорить ван Гертен-Истомина.
– Кто-кто?! – поразился Макс.
– Я уже сказал. Анна ван Гертен-Истомина. Ведь контейнер вы везёте для неё.
Пространство объёмного экрана заполнила копна волнистых волос цвета сухой травы. Раздался высокий холёный голос – тягучий, как звуки гавайской гитары.
– Контейнер очень важен для науки, Макс. Там органика с окраин Солнечной системы. Следы жизни. Не рискуйте!
– Я могу спасти и ваш груз, и туристов. На судне установлены двадцать три орудия. Этого хватит, чтобы одним залпом справиться с бандитами. Надо лишь внезапно ударить противоастероидными дисками.
В ответ послышался надменный хохот:
– Думаете, волкодлаки ничего не знают об этих дисках? Полагаете, они не разработали защиту? Не рискуйте ради бесполезного мусора! Эти туристы умеют только потреблять блага, которые мы создаём. На лайнере их всего две тысячи. Невелика потеря для человечества.
Капитану захотелось посмотреть ван Гертен-Истоминой в глаза, однако её лицо скрывала вуаль с перламутровыми переливами – отличительный знак высших иерархов ордена.
– Всех отдать?
– Не злоупотребляйте моим терпением, Макс! Я и так потеряла две минуты, говоря с вами.
Изображение высокопоставленной анушитки исчезло.
– Сама Анна снизошла до разговора с тобой! – усмехнулся помощник. – Потратила целых две минуты! Когда состаришься, будешь рассказывать внукам о её неслыханной щедрости.
– Сдёрнуть бы вуаль с этой мрази! Люди для неё бесполезный мусор. Вот сука! – раздражённо прошептал капитан.
– Осторожно. Копии твоего сознания каждый час поступают в хранилище…
– Плевать!
Максу вдруг вспомнилась Евгения.