После обеда большинство туристов разошлись по каютам. Лишь некоторые отправились в холл и сели напротив псевдоиллюминатора. Экран создавал иллюзию близости открытого космоса – холодного, мёртвого, чёрного… Картину лишь изредка оживляли проплывающие вдали астероиды, которые поблескивали отражённым солнечным светом. Чтобы люди могли ими полюбоваться, «Рата» и стала двигаться по-черепашьи.
Лайнер вёз не сливки общества, а обычных жителей Земли, которым наскучила сытая, праздная и безопасная жизнь. Чтобы разнообразить её и обогатить впечатлениями, они были готовы лететь хоть на край Солнечной системы.
– Мама, что это? – вдруг вскрикнул парнишка лет десяти.
– Ничего не вижу.
– Как же? Волки в космосе!
– У меня не такое острое зрение, – отмахнулась мать и подумала: «Опять детские фантазии!»
Однако прошла минута – и уже все туристы вглядывались в серые пятнышки, которые быстро увеличивались…
2. Спасительные диски «Раты»
Командир экипажа с обычным именем Максим и восточной фамилией Арванд не сразу узнал о нападении на лайнер. Он не пошёл на обед, остался в каюте: к нему пообещала заглянуть молодая туристка, которая путешествовала без пары. Красавицей она не была, но зацепила его, а чем именно – попробуй, пойми.
Макс поставил на стол вино и закуску, присел и стал ждать. Он не видел ничего страшного в том, что командование временно осталось в руках старшего помощника. В самом деле, что могло угрожать лайнеру в этот послеобеденный час?
Вероятность столкновения с астероидом была исчезающе малой. Нападение бандитов тоже не предвиделось: на туристическом судне им было не на что позариться. Кроме того, лайнер на всякий случай оснастили орудиями, которые стреляли крепчайшими дисками мономолекулярной толщины. Технологию их изготовления держала в секрете военизированная наукократическая Иерархия анушитов, которая негласно правила Землёй. Арванд был её трудником.
На полигоне он не раз видел, как легко эти диски крошили базальт. Они разрезали твёрдое вещество камня, словно воздух, не встречая сопротивления. Любое непредвиденное препятствие они мгновенно превратили бы в мелкий щебень, безопасный для обшивки «Раты»…
Раздался долгожданный стук в дверь. В каюту вошла невысокая девушка в полупрозрачной блузке. Тонкие черты лица и огромные тёмно-карие глаза выдавали в ней уроженку Средиземноморья. Макс пригласил гостью к столу.
– Евгения, у вас очень красивое имя… и внешность, как на древних фресках.
– Мои далёкие предки были греками, – похвасталась она. – Впрочем, не совсем уверена, ведь наций и народностей нет уже очень давно.
– Я тоже не знаю, кем были мои предки, – сознался капитан. – Судя по фамилии, персами.
– У вас правильный овал лица и светлые глаза, Максим. Вполне европейская наружность. Впрочем, слышала, что и в Азии встречались люди с такой внешностью.
– Устроим греко-персидскую войну? – засмеялся капитан, разливая вино. – Как вы…
Арванд не успел закончить фразу. Он внезапно почувствовал укол в левое запястье и услышал нервный голос старшего помощника, передающийся из импланта непосредственно на барабанные перепонки: «Беги сюда! Чего они хотят, непонятно. Сказали, что разговаривать будут только с начальником экипажа»…
«Кто такие «они»?» – удивлённо хмыкнул капитан и резко встал:
– Простите, Евгения!
– Что с вами?
Максим Арванд не ответил. Он бросился в командный центр, оставив девушку в недоумении.
Помощник сбивчиво рассказал ему, что случилось. Несколько минут назад лайнер окружили странные корабли. Поначалу они выглядели как мелкие астероиды, но потом трансформировались в подобия волчьих морд.
– Бьют на внешний эффект! – взволнованно тараторил помощник. – Идут на одной скорости с нами. Их предводитель вышел на связь. Требует разговора с тобой.
Капитан покачал головой и подошёл к терминалу связи.
– Максим Арванд, командир экипажа, – представился он.
В ответ зазвучал бархатистый голос:
– Наши корабли быстрее и маневреннее вашего лайнера. Они непилотируемые. Одним мы можем пожертвовать. Не хотите столкновения – остановитесь!
– Что вам нужно?
– Остановитесь, и продолжим разговор…
Связь прервалась.
Максу не потребовалось заглядывать в справочник, чтобы узнать, кто такие волкодлаки пояса астероидов. Он не раз читал и слышал истории об их кораблях-оборотнях, покрытых жирным слоем нанороботов и способных принимать самые причудливые формы.
Несколько веков назад человечество разделилось на три неравные части – лицевую, теневую и оборотную. Большинство людей наслаждалось праздностью, комфортом и выгодами прямой демократии. За её ширмой сурово правила