– Хорошо, Эд. Возвращайтесь. Скайер, ты молодец.
– Спасибо, Джилз.
Механики начали переход к основному шлюзу.
В это время капитан сообщила.
– Юнити, это "Хобокен-2", мы устранили неполадки. Будем перезагружать систему, нас не будет в эфире три минуты.
– Принято. Удачи, Джилз, – отозвался центр контроля за полетами.
– Перезагрузка системы через 3…2…1. И все, тишина, – капитан потянулась в кресле и даже позволила себе расслабиться.
Инженер Кэтти Бо Арн и медик Ва Эйс пили кофе и мирно беседовали за общим столом, в углу пункта управления.
Механики Эдинг и Скайер возвращались к шлюзовому отсеку.
– Ты посмотри вокруг, братец! Это же величие! – все также восхищено говорил Эдинг.
Они отлетели немного от корпуса корабля, совсем недалеко, страховочные тросы даже не натянулись на полную длину.
Но этого уже хватило, чтобы Скайер почувствовал себя плавающим в безграничном океане.
– Ух, ты, как-то жутковато.
А Эдинг просто наслаждался невесомостью и пейзажами, как вдали светит Солнце, как озорно подмигивают в этой кромешной тьме бриллианты звезд и планет, как отсутствие притяжения позволяет почувствовать себя сразу и рыбой в толще воды, и соколом в синем небе. Вот только "океан" здесь не давил, а "небо" не кружило. Здесь, в черной пасти Космоса все было эфемерно, но от этого еще более значимо. Эдинг улыбнулся.
– Ты сегодня хорошо проявил себя, Скайер, смело заглянул в алчущую пасть зверя и почти укротил его.
– Почему "почти"?
– Потому что… эээ…
Эдинг отвлекся.
– Что это там?
Скайер повернулся в сторону корабля и как раз успел заметить, как нечто врезалось в корпус в дальней от них части "Хобокена". А потом еще раз, и еще…
– Метеоритный…
Успел услышать Скайер в наушнике голос Эдинга.
Обернулся, а его напарника уже нет рядом.
– Эдинг!
Тишина. Только свой голос.
Общий канал связи был отключен из-за перезагрузки.
Что творится в корабле неизвестно. До шлюза еще далеко. Не успеет.
Метеоритный дождь стал усиливаться. По обшивке "Хобокена" стали лупасить уже крупные куски звездных тел, разнося корабль на части.
Скайера отшвырнуло в сторону. Паника. Он стал барахтаться и кричать.
Зацепился за антенну, ту самую, которую всего пару минут назад чинил.
– Что происходит?! Какого черта?!
Он вцепился в антенный блок, чувствуя, как тот постепенно и неумолимо отделяется от основного корпуса.
Паника. Ужас. Взгляд вокруг – вдали ослепительно блестит Солнце и великолепны, как всегда, планеты, вблизи – крошащийся на песчинки корабль.
Потом удар, выбивающий из тебя душу. Темнота. Смерть.
Алчущая пасть захлопнулась.
II
Зеленые огни. И громкий голос в динамиках.
"Конец симуляции полета. Конец симуляции полета"
Члены команды "Хобокена"