В самом Маренго стояла дивизия генерала Виктора, позади нее – в Сан-Джулиано – располагалась дивизия Ланна, в задачу которой входило поддерживать «викторовцев», если они подвергнутся нападению австрийцев. Между Маренго и Нови были поставлены войска Дезе, не позволявшие обойти французов слева. Сам Бонапарт находился в соседней Тортоне с немногочисленным резервом в виде 800 солдат консульской гвардии и 1.200 ветеранов его Итальянского и Египетского походов. Он был совершенно уверен, что «старина» Меласс не рискнет напасть на него первым и, скорее всего, попытается загодя ретироваться!? А тот, явно поднаторев после суровой суворовской практики в 1799 г. во внезапности и решимости, взял и напал – неожиданно и рано утром!
В 6 часов утра 14 июня – в необычайно солнечную погоду – несколькими ударными колоннами австрийские войска под началом самого Меласса начали переправу через реку на французский берег, развертываясь там для атаки и готовясь потеснить сильно уступавшие им численно войска Виктора. У последнего был категоричный приказ любой ценой удержать Маренго, чтобы Бонапарт успел сосредоточить вокруг него все свои разбросанные по окрестностям немногочисленные войска. Таким образом, Маренго Виктора становилось центром боевой позиции французов. Справа его должен был прикрыть Ланн, коннице Мюрата надлежало кавалерийской завесой скрыть развертывание всех французских сил и ни в коем случае не дать Мелассу выйти им в тыл. Келлермана-младшего с его 400 драгунами обязали прикрывать открытый левый фланг Виктора.
…Кстати сказать, гром поддерживавших переправу австрийских пушек оказался для неготовых к сражению французов сродни грому небесному! Ход битвы определило прежде всего решающее, превосходство австрийской артиллерии над французской: 100 орудий против то ли 14, то ли 15 пушек, то ли…
Порядка сотни австрийских пушек принялись методично обстреливать французские позиции. Под их громовой аккомпанемент три мощные австрийские колонны медленно пошли в атаку. Справа на солдат генералов Гаспара-Амедея Гарданна (1758—1807) и Жана-Жака-Виталя Шамберлака (1754—1826) давила 3-тысячная дивизия генерала О’Рейли. Главную атаку в центре на Маренго возглавил сам Меласс со своим начальником штаба Цахом. Генералы Гаддик, Кайн и Эдсница повели в наступление 18-тысячный корпус. Слева атаковала дивизия генерала Отта в 7,5 тыс. чел.
…Между прочим, историки потом (все, как известно, «крепки задним умом») полагали, что если бы старик Меласс попытался сразу воспользоваться на все 100% своим весомым численным превосходством, то битва могла бы закончиться поражением Бонапарта намного раньше и его бы уже ничто не спасло. Не исключается, что сам Меласс неправильно оценил