Из глубины ямки незнакомец извлёк небольшой мешочек, развязал его, вытащил ножичек, мохнатый корень и принялся деловито его чистить. На пушистых лапках удивительного существа оказались довольно длинные загнутые когти, весьма крепкие на вид.
– А ты, извини, кто будешь? – Ирвин с улыбкой смотрел на находку Пилата, едва сдерживаясь, чтобы не погладить пушистую розовую шерсть.
– Я сроут.
– Это имя такое?
– Нет, у нас нет имён, просто сроут и всё, спокойно и благородно. – Он очистил корень, отрезал кусочек и стал задумчиво жевать. – Хочешь?
– Спасибо, мы завтракали.
– Как знаешь. Вы куда-то идёте или просто так гуляете?
– Идём, – юноша присел у ямки, рядом развалился Пилат. – Ищем зачарованную страну Шандолу. Случайно не знаешь, где она может находиться?
– Понятия не имею, никогда не слышал о такой. Вы что ж, идёте наугад?
– Получается, так.
– Забавно. – Доев корень, сроут достал из сумочки ещё один.
– А ты куда путь держишь?
– Своих ищу.
– Заблудился?
– Ураган меня унёс.
– ???
– Собирались мы в нашем поселении устроить небольшой праздник, приготовить особенный ужин, для которого нужны вот такие корни, я и отправился их собирать. Тут среди бела дня и ясного неба налетел какой-то глупый смерч, подхватил меня, понёс и вот – результат. Теперь даже не знаю, куда занесло.
– Ты почти в двух днях пути от Антары.
– Это мне ни о чём не говорит.
– Хочешь, пойдем с нами? Мы будем искать Шандолу, а ты своих… м-м-м… сроутов.
– Почему бы и нет, путешествовать в компании всегда приятнее.
Закончив трапезу, сроут убрал ножик в мешочек и выбрался из ямки.
– Какой ты красивый, – Ирвин всё же не сдержался, протянул руку и потрогал сверкающую на солнце шерсть, – такой розовый и мягкий.
– Мы бываем ещё и жёлтыми, но розовый, разумеется, лучше. – Сроут великодушно стерпел прикосновение парня, и спросил: – Почему твой приятель всё время молчит?
– Он вообще редко лает.
– А кроме лаянья он что ещё умеет?
– Ещё лапу подает.
– Блестящие способности. Не в этом смысле, я спрашиваю, почему он ничего не говорит?
– Это собака, они не умеют разговаривать.
– Как же вы тогда общаетесь?
– Ну-у-у, – Ирвин даже растерялся немного, – я ему что-то говорю, он слушает, потом или делает, что я прошу или вредничает, а когда он рычит или лает, я пытаюсь понять, чего он хочет.
– Не впечатляет. – Сроут аккуратно, одну за другой, вынимал из своей шерсти травинки. – Хочешь, сделаю так, что он заговорит?
Юноша недоверчиво хмыкнул.
– Напрасно сомневаешься, я могу. Мы, сроуты, все немного магические. Так хочешь или нет?
– Но это же невозможно.
Сроут вздохнул, покачал головой и снова полез в свой мешочек. Он извлёк маленький узелок, развязал его и достал нечто похожее на кусочек