– Гляди, Андрюха, какой хитрун – со всех сторон закрылся: я – не я, и лошадь не моя, и я – не извозчик!.. Ox, уж эти хохлы упрямые! Заберут что себе в голову – хоть кол на ней теши!
– А сам-то ты хто?
– Кто-кто… всё же казаки, я тебе скажу, не такие отсталые!
– Слухай, Грицко, а мабуть хлопчик саме то, шо мы шукаем? На хуторе его не бачылы…
– Посмотри, какой он тощий. Может, больной?
– Сам ты больной! – огрызнулся Ян.
– Ось, вин каже – здоровый. А мы ему ще бумагу дадим, шо у его туберкулёз…
Яну наконец надоело, что в его присутствии казаки говорят о своих видах на него, будто его самого это не касается или он уже дал на всё согласие. Будто он принадлежит им, как какая-нибудь вещь!
– Ладно, дядьки, вы тут промеж собой поговорите, а я пошёл!
– Куда это ты пошёл? Сиди и молчи, когда старшие говорят… Туберкулёз, говоришь? Молодец, Андрюха, его и мобилизовывать не станут, и репрессии применять не будут… Одно слово, больной. И ничей!
– Я тороплюсь, спасибо, что подвезли! – ещё раз попытался вывернуться Ян, чувствуя смутное беспокойство от этих разговоров.
– Не бойся, хлопчик! – стукнул его по колену Григорий. – Ещё спасибо скажешь, что нас встретил! Екатеринодар-то, куда ты так торопишься, второй раз из рук в руки переходит. Там такая мясорубка – трупы с улиц не успевают убирать! Не одни к стенке поставят, так другие… А мы тебя в тихое место определим, где тебя и кормить, и поить станут, и краля рядом будет такая, глаз не оторвать!
Внезапно из добродушного его тон стал угрожающим:
– Смотри у меня, только попробуй к ней сунуться!
И поднес к носу Яна огромный кулак.
– Ты, Грицко, то лаской, то таской… – Андрюха поцокал языком. – Зовсим залякал!
– Извини, хлопчик, не удержался! Для кого – краля, а для меня сестренка младшая… Одним словом, мы хотим предложить тебе работу!
Они замолчали. Может, ждали, что Ян к ним с благодарностями кинется? Но те дни и недели, что он провел вдали от своего хутора, среди незнакомых людей и неожиданных событий, приучили его к осторожности. Он подумал и спокойно спросил:
– А что это будет за работа?
– Для начала – смотреть и запоминать.
– И все?!. Только за это меня станут кормить и поить?
– За это тебе ещё и платить будут!
Ян вдруг заметил, что простоватый, сельского вида парень Андрюха уже не балакает, а разговаривает "городским" грамотным языком. Оба казака подобрались, посерьёзнели и даже посуровели.
– А вы кто такие? – робко спросил юноша; не то чтобы он их боялся, а как-то неожиданно для себя почувствовал к ним уважение и уже знал, что на их предложение он согласится.
– Вопрос правильный, – сказал казак по имени Григорий. – А ты, значит, и не за белых, и не за красных?.. Не беспокойся, с нами ты можешь говорить откровенно!
– Я думаю… – начал Ян и осёкся: всё ж таки незнакомые люди…
С некоторых пор, встречаясь с человеком впервые, Ян стал слушать свой внутренний