– Но последний поход был два цикла назад… – напомнил Чойт.
– Это не обсуждается, – повысил голос Хрин. – По возвращении вы все получите жилища на этом уровне и статус мастеров.
– Пойдут четыре десятка человек, – добавил Фелмор. – Лучшие воины с оружием железномордых. Задача – миновать Нижний предел и пройти дальше…
– Это смерть, – коротко ответил Рваный. – Старое оружие не спасет вас от толпы диких. Да там ничего и нет…
Хранители переглянулись, и один из них, немолодой мужчина, повернулся к добытчику:
– Что ты знаешь о Мире?
– Сначала Мир был совершенен. Жордо создал его из уровней и поместил туда людей, – привычно ответил Рваный. – Затем железномордые извратили замысел Создателя, впустив в Мир скверну. После этого он стал медленно умирать…
– Все так, – кивнул хранитель. – Но железномордые не погибли, а сбежали…
– Куда? – удивился добытчик.
– Мы живем здесь. Верхний предел занят людьми огня и хранителями. Дикие – в Нижнем пределе, раньше существовал еще один предел, его населяли железномордые, – поучительно сказал проктор Фелмор.
– Вероятно, существуют другие пределы, куда сбежали железномордые. Все проходы туда были закрыты самим Жордо, но старики прочитали знаки, что недавно появились в Храме. Один проход открылся. Железномордые вернулись! – торжественно сообщил старый хранитель.
– Скверна! – прошептал Чойт.
– Нет. Они – такие же, как мы, просто умели делать разные вещи… – вмешался молодой хранитель.
– Мы найдем их, – заявил проктор. – Если они сильны, будем меняться. Отдадим за оружие часть детей и женщин. Все равно не хватает еды, наш сосед предлагает захватить земли властителя Карра. Впрочем, у него точно такие же мысли относительно нас…
– А если железномордых мало – убьем всех и заберем их вещи, – добавил Фелмор с мрачной решимостью.
Группу вел Чойт, воины растянулись цепью, сжимая длинные копья, эффективные против диких. Пятеро лучших бойцов несли старое оружие, посылающее во врага блестящие металлические кусочки. Рваный двигался в хвосте процессии, Фелмор почему-то считал, что соседи непременно попытаются напасть.
В середине шагали воины соседнего клана, среди них выделялся красный костюм проктора, который решил лично отправиться с отрядом. На памяти добытчика это был первый случай, когда властитель надолго покидал свою крепость.
Молодой хранитель тяжело сопел – ему приходилось тащить за спиной короб с металлическими пластинами. Рваный прислушался к разговору, который вели старый хранитель с проктором.
– Старики говорят, что железномордые могли жить вечно. Как это возможно? – степенно интересовался проктор.
– Чушь! – фыркнул хранитель. – Они растягивали