– Сегодня утром в мои владения вторгся тролль, посланный самим Властелином Тьмы. Он похитил мою любимую дочь, свет очей моих… прекрасную Амелию! Я не говорил тебе о ней, старался держать в секрете, что у меня есть дочь, надеялся, что не говорю – значит оберегаю. Я прошу, умоляю, заклинаю, дам тебе любую награду… но, конечно же, не наглей, это всего лишь женщина, много они не стоят!.. Ты будешь проезжать мимо замка Генриха Синеглазого, это жених моей дочери. Сообщи ему, что дочь похищена! Пусть немедленно отправляется ее спасать. Если выручит, я даже не буду с него требовать…
– Калым? – догадался я. – А я думал, тут у вас сами дают приданое.
Один из советников взглянул остро, тут же спрятал взгляд, король кивнул:
– Да, за многими дают приданое, да и то не берут… Но когда спрос велик, то, сам понимаешь…
– Понимаю, – ответил я. – На конкурсной основе!
– Передашь?
Я раздвинул плечи пошире, взор мой стал стальным.
– За женщин… на какую только дурь не шли! Все передам, не беспокойся.
– И еще скажи, что мою дочь, полагаю, выкрали неспроста.
– Ого, – сказал я. – А в чем суть киднепинга?
Король помялся, один из советников подъехал вплотную, сказал вкрадчиво:
– Есть мнение, что хотя принцесса сама по себе бесценное сокровище, однако же это вызов именно вам!
– Мне? – переспросил я с недоумением.
– Да, – сказал советник с торжеством. – Ведь, узнав о таком дерзком похищении, вы, без сомнения, взъяритесь, будете кусать щит, пускать пену, брызгать слюнями и нехорошо ругаться, как принято у берсерков. А потом вскочите на верного коня и… в погоню!
Они смотрели так, как будто говорили в самом деле обо мне. Я на всякий случай кивнул:
– Ну да… конечно.
Король сказал грустно:
– Боюсь, в этом и есть расчет Властелина. Он уверен, что вы помчитесь сломя голову и попадете в лапы тролля. Он будет где-нибудь в засаде. Как вы слышали, Властелин Тьмы сам никогда не берет в руки меч или топор, он – полководец. Но у него слишком много таких слуг, как тот тролль. Опасаюсь, что даже когда вы с ним справитесь, а вы с ним справитесь, вон какое у вас сложение, троллю не уступите, то вернуться с принцессой могут помешать другие…
Не знаю, хотел же отказаться, в глубине души мы все еще те демократы, но что-то заставило меня распрямить плечи, взглянуть соколом, и я услышал свой дурацкий голос:
– Другие?.. Пусть подходят, за рупь – кучка. Я все скажу жениху вашей дочери! А сам поеду дальше. Мне со всякими троллями да орками драться как-то не с руки.
Король слегка поклонился:
– Спасибо, доблестный варвар!.. Удачи тебе!
– Вот придурки, – сказал я как можно тише, чтобы не услышали, нехорошо обижать даже полных дураков. – Удачи… Как будто я без рук. Или в лотерею играю. Удача нужна дуракам и придуркам, а мы, сильные, берем не удачу, а успех!
Мы выехали утром, я придирчиво проверил, все