Кострище освещало большую площадь между шалашами, поставленными для вождей и их сопровождающих. Простые орки и молодые шаманы уже расходились по своим укрытиям, некоторые с опаской поглядывали на громадные чёрные ветви, выступавшие из тумана. Из-за плохой видимости гигантское Дерево нельзя было охватить даже взглядом, но и тех его частей, что были видны в отблесках костра, хватало, чтобы почувствовать себя мелкой букашкой на его фоне.
Сегодня Кровавое Дерево проявило себя особенно ярко. Все орки были поражены, когда гигантские ветви заискрились, казалось, ещё немного и между ветвями проскочит ослепительная молния!
Молодой вождь, направлявшийся к большому шалашу на площади у кострища, видел, что для своего детища шаманы не пожалели пленников, принеся щедрые жертвоприношения ненасытному кровавому монстру, на ветвях которого отродясь никто не видел ни единого листочка. Вместо них на ветках Кровавого Дерева выступали огромные шипы. Но слово шипы для обоюдоострых лезвий, изогнутых и не очень, было преуменьшением. Более правильно было бы назвать их чёрными клинками, проявив, таким образом, должное уважение к их длине.
Сегодня, чтобы удовлетворить аппетит гигантского чёрного монстра, пришлось бросить в бездонное нутро Дерева несколько десятков людей и животных.
Не привыкшие к виду Кровавого Дерева пришлые орки-воины с опаской посматривали на то, что с недавних пор всё чаще появлялось на поверхности Кровавого Дерева. Яркие крупные капли тягучего оранжево-красного сока смотрелись на фоне чёрного мрачного ствола особенно красочно и жутко. У любого, кто сейчас находился рядом с величественным творением Верховного Круга шаманов, возникало впечатление, что кровожадное и ненасытное нутро Дерева вот-вот снова издаст тот самый леденящий душу дикий звук, не похожий на вой или рёв ни одного живого существа.
Проявив себя сегодня во всей красе, рёвом, воем и короткими разрядами молний, Кровавое Дерево заставило простых воинов дрожать от страха. Молодой вождь по имени Бычий Хвост не боялся извращённого порождения верховного Круга шаманов. Ему было жаль дерево, которое не по своей воле вынуждено было превратиться в страшилку для детей и взрослых.
Молодой вождь поправил свои чёрные волосы, стянутые шнурком на макушке, в длинный, свисающий назад, хвост. Он отодвинул полог шатра, в котором проходило собрание вождей, и вошёл внутрь.
Пир по случаю собрания продолжался. По старому обычаю орки не принимали никаких решений до того, как наступит полночь. Всё это время вожди ели и пили, изредка слушая истории о доблести, проявленной в последнее время их воинами.
Бычий Хвост вошёл в шатёр и направился на своё место у костра. Вожди сидели на циновках, образовав большой круг вокруг огня. Позади них стояли их приближённые – по одному на каждого из присутствующих вождей. Рядом прислуга поставила большие деревянные миски с жареным мясом и рыбой, а также поместила яства и напитки в разнообразной посуде.
У костра нашлось место для шаманов, которые присутствовали на Совете. Они расположились отдельной группой, сидевшей у самого выхода, и считались на собрании хоть и важными, но всё-таки гостями.
На почётном месте стояло широкое деревянное кресло, его сиденье, подлокотники и спинка были застелены волчьими шкурами, на которых восседал глава Совета вождей – Жёлтый Клык.
– Постарайся не наделать глупостей! – Прошептал Наставник в ухо молодому вождю.
Бычий хвост лишь отмахнулся и сел на своё место у огня, Наставник встал за его спиной. Рядом с молодым вождём, справа от него громко рассмеялся настоящий гигант:
– А-ха-ха! Хорошая сказка!
– Это не сказка! – Возразил седой вождь небольшого роста из клана Серых Камней.
Однако, весёлый гигант с волосами соломенного цвета, уже не слушал оправданий собеседника. Он обратил внимание на появившегося соседа и сказал:
– О! Кто это тут у нас? Новичок?! – Он хлопнул молодого вождя по плечу и сказал. – Я вижу, на твоей груди висят свежие ушки! Не расскажешь нам, как ты их добыл?!
Вместо своего вождя ответил Наставник, да так громко, чтобы все услышали:
– Это уши Дикого Охотника! Мой вождь, Бычий Хвост, убил его вчера в смертельном поединке!
– Вот это новость! – Удивился гигант, улыбаясь от уха до уха. – Наконец-то, нашёлся тот, кто приструнил этого хитреца! Это же надо было додуматься, бросать вызов молодым и неопытным оркам!
– Да! В этом нет ни храбрости, ни доблести! – Согласился вождь, сидевший слева.
– Немало орков погибло от его секиры просто ради того, чтобы он мог хвастать несколькими десятками ушей! – Поддержал гиганта вождь из клана Серых Камней.
Собрание шумело, смерть заносчивого поединщика вызвала всеобщую радость и веселье.
– Ты убил его своими ятаганами? – Перекрикивая шум, спросил Жёлтый Клык.
Его речь показалась Бычьему Хвосту медленной и хриплой, но в остальном глава Совета был весел и выглядел неплохо. Он с удовольствием ел и пил. Так