Прослышав, что на близлежащей планете Бетанкур набирают отряды охотников на зверьков тосиков, уничтожающих посевы, и за это неплохо платят, друзья наскребли средств на топливо, провизию и незамедлительно взяли курс на Бетанкур.
Итак, шли двенадцатые сутки полета и еда на корабле закончилась.
– Не хочу вам портить аппетит, но у нас корабль сломался, – сказал Фарот.
– Насмерть? – Тротил поднял взгляд. – Или полетаем еще?
– Не знаю, надо внутрь смотреть. Как же вы эту дрянь перемалываете, а?
– Так нет больше ничего.
– В принципе, логично… местами безысходно…
– Фарот, напрасно ты столь привередлив в еде. Давай прочитаю тебе изумительные стихи для улучшения настроения и пробуждения аппетита, – предложил Преал.
– Это последнее, чего бы я сейчас хотел. И ничего я не привередливый! Просто эта рыба…
– В охладителе осталось замороженное вино, – сказал Тротил, подкладывая на свою тарелку бурых овощей, похожих на обрывки старой резины.
– Вот ты, Тротил, всегда можешь найти правильные слова в нужный момент. Уважаю тебя за это.
Замороженное вино требовало деликатного обращения. Стоило допустить хоть чуточку небрежности, как оно превращалось в мерзость. Но если соблюсти все тонкости, то жидкость можно было употреблять почти не морщась.
– Так что у нас с кораблем? – Тротил бросил взгляд на Фарота, занятого разморозкой винного брикета.
– Похоже, отказала какая-то вспомогательная навигационная система.
– Ни с того ни с сего отказала?
– Тротил, это сильно подержанный корабль, откуда мне знать, что с ним делали раньше.
– Ты же его проверял перед покупкой.
– Так он и был самым приличным из всего хлама, что мы посмотрели. Всё, что мог своими силами я подкрутил и настроил. Для изучения системы нужны техники и оборудование, а у нас на это средств не оставалось.
Вдруг корабль вздрогнул и мелко затрясся как в припадке.
– Что такое?! – подпрыгнул Преал. – Зачем это?!
Фарот с Тротилом дружно вскочили и бросились в кабину управления.
В центральном обзорном иллюминаторе разворачивалось невиданное зрелище: прямо перед кораблём демонстрировала свою утробу черная, отчего-то скользкая на вид воронка с ритмично сужающимися и расширяющимися краями. Вне всяких сомнений это явление и повлияло на корабль: разом забарахлили все системы «Летателя».
– Ого… – только и смог вымолвить Фарот. – Тротил, погляди, что-нибудь работает?
– Всё пошло вразнос, – Тротилу хватило и беглого теста систем. – Что это за штука перед нами такая?
– Понятия не имею. Надо Угу спросить.
Как