Идея создания международной организации для сотрудничества в области образования восходит к концу XVIII – началу XIX столетия. Видный французский публицист, основатель сравнительной педагогики Марк-Антуан Жюльен Парижский еще в 1817 году призывал «организовать под покровительством и при поддержке одного или нескольких монархов, а также при содействии уже существующих просветительских обществ Специальную комиссию по образованию». Активный участник Великой французской революции, он пропагандировал идеи международной солидарности, мира и сотрудничества между европейскими народами. По его инициативе было создано Французское общество объединенных наций, которое можно рассматривать в качестве одного из первых предшественников ЮНЕСКО. Предвосхитив многих европейских мыслителей, он сделал вывод о том, что сотрудничество государств в области образования – это лучший способ достичь всеобщего согласия и первый шаг к политическому взаимопониманию.
В 1922 году по предложению французского государственного деятеля, лауреата Нобелевской премии мира Леона Буржуа Лига Наций учредила Международную комиссию по интеллектуальному сотрудничеству в составе 12 человек. В работе Комиссии приняла участие целая плеяда крупнейших ученых, таких, как французский философ Анри Бергсон, ее первый председатель; один из создателей учения о радиоактивности, дважды лауреат Нобелевской премии Мария Склодовская-Кюри, великий физик-теоретик Альберт Эйнштейн. В ответ на просьбу Комиссии о помощи и содействии французское правительство предложило учредить в Париже Международный институт интеллектуального сотрудничества, обязуясь финансировать его деятельность. В 1926 году решением Ассамблеи Лиги Наций эта организация была создана. Институт смог перейти к первым практическим шагам по развитию международного сотрудничества в области культуры. Его семь отделов занимались следующими вопросами: общими проблемами, межуниверситетскими контактами, связями между библиотеками и научными союзами, юридическими вопросами, касающимися интеллектуальной собственности и условий труда ученых и творческих работников, переводом литературных произведений и межгосударственным обменом ими, музеями и сотрудничеством в области искусства, связями с прессой и другими средствами массовой информации. Так в общих чертах вырисовывались контуры будущей организации. Институт просуществовал до 1939 года.
В этот же период в Женеве функционировало на правах неправительственной организации созданное в 1925 году благодаря поддержке Института Жан-Жака Руссо при Женевском университете Международное бюро просвещения. В 1929 году представители ряда государств встретились