Последние оплоты благоразумия, не затронутые порчей, еще оставались на юге, но их падение было вопросом времени. Теперь Харик стремился на восток, в земли эльфов – густые леса Ильве Форайя. Харик жаждал познать секреты колдовства, хранимые эльфами, потому войну он перекладывал на Герота, получившему благословение Великой матери в виде перевоплощения в Трехрогого воина, и Лепрулоса.
После падения Ильтэ прошло всего 12 лет. Свою столицу эльфы перенесли в рощу Гааранхель. Здесь, среди вековых деревьев, решались судьбы и вершилось колдовство. После уничтожения старой столицы ордой орков эльфы были уже не столь самонадеянны, как раньше, потому укрепляли свой границы, став осторожными и недоверчивыми. Войти без приглашения их леса было самоубийством.
Правил Ильве Форайя могучий и мудрый Сканарах. Это был могучий эльфийский провидец, глубоко познавший секреты магии больше десятка веков назад. В своих золотых доспехах, украшенных растительным орнаментом, он восседал на высоком троне, сплетенном из живых корней.
Сканарах искусно управлял энергией Черной звезды, усиливая защиту всего леса. Ранакоил, эльфийский бог колдовства, благословил Сканараха, видя в нем того, кто сохранит народ эльфов.
Если одному эльфийскому провидцу хватало крупного осколка Черной звезды на долгие годы, пока сокрытая там сила не истощится, то Сканарах мог осушить осколок полностью ради одного могучего заклинания.
Прожить тысячу лет даже для эльфов было большим сроком, но Сканарах даже не постарел. Поговаривали, что Ранакоил даровал ему бессмертие.
Каждый вечер лорд эльфов смотрел в пляшущее пламя и видел в нем смутные образы новых бед, павших на эльфов. Это приводило его в тревогу, и он каждый день следил за тем, чтобы военная мощь росла, а магия, защищавшая леса, становилась все сильнее.
Подозрительные эльфы видели опасность в любом чужаке, будь то дикий орк, гном или человек, случайно пересекший границу во время охоты. Всех ждала лишь смерть. Заклинания могли завести чужака прямиков в логово гигантских ядовитых пауков или в Светящиеся болота, где светлячки манили их своим светом в трясину. Самым безобидным было идти вроде бы прямо, но внезапно обнаружить, что эльфийский лес у тебя за спиной.
А можно было просто получить стрелу в глаз, если какой-то эльфийский патруль нашел нарушителя раньше, чем темные дриады, раздирающие плоть чужаков голыми руками.
Сканарах приказал делать больше припасов и увеличил количество патрулей вдоль границ, а своей магией он научил саму природу сопротивляться вторжениям. Эльфы готовились к войне, но еще не знали, с кем именно они будут воевать.
2.
Харик вошел в Ильве Хорайя один, отправив немногочисленную свиту обратно. Он твердо шел вглубь леса, развеивая мороки леса усилием своей темной воли. Иногда ему попадались скелеты, висящие на лианах. Эти же лианы внезапно падали сверху, словно случайно,