«Wir haben beschlossen, dass Sie, wenn Sie unsere Untertanen verteidigen, den ganzen Tag im Gras im Wald liegen oder durch die Asche verbrannter Häuser gehen, allmählich den Verstand verlieren», begann Stefan zu sprechen, als wäre er der Leiter dieses Treffens. Und überraschenderweise hatte niemand etwas gegen ihn einzuwenden.
Cornell fühlte sich plötzlich gefangen und bemerkte besonders, dass der königliche Arzt in den Rat aufgenommen worden war. Ein völlig überflüssiger Charakter.
«Ist er hier, um zu beweisen, dass ich verrückt bin?» Cornell ging direkt zu einem direkten Angriff über und warf die Höflichkeit des Gerichts weg.
«Ist es nicht so?» Stefans gepudertes Gesicht wurde vor Aufregung plötzlich purpurrot. «Du hast in einem verbrannten Dorf mit Asche gesprochen. Meine Leute haben es gehört.»
«Deine Leute waren tot. Die Toten hören nicht,» er hat seinen Cousin mindestens einmal in einer Lüge erwischt.
«Weil du die Lebenden nicht bemerken willst», drehte Stefan. «Der frühe Tod Ihres Vaters hat Ihre geistige Gesundheit geschädigt. Sie können kein Land regieren. Sie sind für uns alle gefährlich.»
«Und was willst du? König werden statt mich?»
«Und warum nicht?» Stefan richtete sich auf wie ein gekräuselter Hahn. «Ich bin nicht verrückt, im Gegensatz zu dir.»
«Manchmal ist es besser, verrückt zu sein, als lebendig verbrannt zu werden.» Cornell spürte, wie der Ebereschenzweig unbehaglich in seiner Tasche knirschte. Er bemerkte, wie die rothaarige Livela ihm Zeichen aus der Höhe des Giebels über der Säule gab. Wie ist sie dorthin gelangt? Im Kamin loderte plötzlich ein Feuer auf, das dort von niemandem angezündet wurde. Die umliegenden Menschen schauderten. Alle hatten Angst vor Magie, sogar die Hofscharlatane, die sich Magier nannten, aber sie selbst verstanden nichts von Magie. Cornell wusste, dass es Zeit war, die Trumpfkarte zu spielen. Es ist besser, jedem ins Gesicht zu drücken, was er vor langer Zeit erraten hat, als seine Position dem freudigen Stefan zu überlassen.
«Sie alle oder Ihre Vorfahren wussten von Feuer.» Er führte seinen Zeigefinger auf alle Versammelten zurück, die fleißig ihre Augen von ihm abwandten. «Sie alle wussten von den Kriegen, die Menuel jahrhundertelang mit Feuer gewonnen hat. Für ein Jahrhundert oder mehrere Jahrhunderte weiß ich nicht, wie lange genau das Feuer bei uns war. Und überhaupt nicht das Feuer unter dem Balg. Wir sind ein Land der Schmiede, aber ich spreche von dem Feuer, das aus dem Nichts kommt, wenn Menuel Hilfe braucht. Andere Länder der Welt haben keinen Brandschutz, aber wir haben es getan. Aber mein Vater selbst hätte sie fast aufgegeben. Und Sie haben ihm das erlaubt, um nach seinem Tod die Macht zu teilen. Wäre es nicht besser gewesen, ihm zu raten, seine Ambitionen für Menuels Wohlergehen aufzugeben, als dass ich den Thron aufgeben würde?»
Und kein Wort, alle schwiegen! Cornell sah sich in den düsteren Gesichtern um und überzeugte sich erneut von der Rechten
«Sie alle wussten von dem Drachen!»
Der Satz schlug nicht wie himmlischer Donner ein. Diesmal nannte ihn niemand verrückt. Offensichtlich gab es hier Informationen darüber, wie gefährlich es ist, Drachenklauen mit Ausnahme von ihm gegenüberzutreten. Die Angst vor dem Publikum war auch ohne Worte zu spüren. Cornell hatte das Gefühl, als wäre er gerade von einem Date mit Edwin aus dem Wald gekommen, und der königliche Rat, der sich versammelt hatte, versuchte bereits, seinen einzigen Freund zu verprügeln. Dachten sie, sie könnten selbst mit dem Drachen verhandeln? Wahrscheinlich entschied Stephen, dass seine Beziehung, wenn auch indirekt, zur königlichen Familie ihm das Recht gibt, der nächste Auserwählte des Hüters der westlichen Wälder zu werden.
«Sie alle wussten von dem Drachen», wiederholte er sicherer. «Und ich allein wusste nichts. Jeder versteckte sich alleine vor mir und er brauchte mich alleine.»
Nicht zum Mittagessen, wie sich herausstellte! Und nicht zum Opfer. Diese ganze Versammlung der High Society muss zutiefst enttäuscht gewesen sein, als Cornell gesund und munter aus den westlichen Wäldern zurückkehrte. Sie verurteilten ihn wahrscheinlich bereits zu einem schnellen Brennen und entschieden, dass der Drache, nachdem er sich mit dem alten König befasst hatte, auch seinen Sohn nicht verschonen würde. Cornell erinnerte sich, dass einer der Berater ihn daran erinnert hatte, dass die Gefahr im westlichen Wald einfach abgekauft werden könne. Hat er wirklich entschieden, dass es leicht sein würde, den Drachen mit Gold oder Dutzenden junger Mädchen zu bestechen, die gebracht und an Bäume im Wald gebunden würden, damit der Drache sie als Opfer annehmen würde? Etwas sagte Cornell, dass Edwin ein solches Angebot nicht brauchen würde. Weder Gold noch Fleisch. Cornell war normalerweise nicht falsch in Bezug auf Menschen. Gott will, wird sich im Drachen nicht irren.
«Bringst du ihn hierher?» Der erste Minister fragte in einem sinkenden Ton.
«Wenn du mich stürzen willst, dann ja. Bring mich in einen Kerker und er wird mir nachkommen. Entziehen Sie mir die Macht, und er wird das ganze Königreich verbrennen. Er gehört mir und ich bin sein. Mein Vater wusste nicht, wie er seine Macht einsetzen sollte, also hasste er ihn und ich beschloss, meinen ganzen Charme einzusetzen, um ihn zu verführen. Es ist viel besser, einen Drachen als Freund zu haben als eine ganze Reihe unzuverlässiger Berater.»
Jemand mit leuchtenden Flügeln flog zum Fenster und schwebte über der Höhe des Turms, in dem sich die Ratskammer befand. Aber Cornell versuchte, sich nicht von Livelas Grimassen oder dem goldenen Schatten am Himmel ablenken zu lassen. Er sprach ernst und starrte die Versammelten abwechselnd leicht scheinheilig an. Sie müssen nicht die ganze Wahrheit wissen. Für Edwin ist es viel einfacher, ihn zu verführen, als umgekehrt. Aber all diese gerissenen und hochrangigen Männer des Königreichs müssen fest lernen, dass der junge König die ganze Macht des Drachen in seiner Faust hält.
«Provoziere mich und ich werde ihm den Befehl geben, euch alle zu verbrennen. Ihre Familien, Ihre Burgen, Ihr Land… Alles wird der Reihe nach verbrannt, und nur giftige Dämpfe werden von allen Menschen und Gütern übrig bleiben, die Ihnen lieb sind. Wenn überhaupt, hilft mir der Drache, Geld sowohl für Henker als auch für die Armee zu sparen.»
Cornell stand abrupt auf und signalisierte, dass das Treffen beendet war. Niemand widersprach. Schließlich sahen sie ihn als König. Dies erforderte jedoch einen persönlichen Drachen. Ohne ihn war es unmöglich, sich auf dem Thron zu etablieren.
Ein Stefan bemerkte dennoch sarkastisch nach ihm:
«Wie schnell bist du zu ihm gekommen? Laut den Chroniken brauchten andere Jahre und grausame Tests dafür. Der Dämon im Wald war nicht freundlich zu ihnen, bis er von ihnen bekam, was er wollte.»
«Also hat er es schon von mir bekommen!» Cornell ignorierte den offensichtlichen Unglauben im Kopf seines Cousins. Es wäre schön, den völlig unverschämten Stefan vom Hof zu schicken. Und dann, als er die Beziehung zum König ausnutzte, hätte er fast einen Staatsstreich inszeniert. Der einzige lebende Verwandte der Dynastie, wie man ihm nicht Aufmerksamkeit schenkt? Aber der Drache beeindruckte alle noch viel mehr. Auch in Worten! Und wenn er hier live ankommt und mindestens einen Turm verbrennt! Verzauberung und Feuer sind große Kraft. Cornell glaubte nicht, dass sich diese Macht eines Tages gegen ihn wenden könnte, aber Stefan tat es.
«Er wird dich bitten, ihn zurück zum Ahnenschloss zu schicken, und dort wird er versuchen, den Drachen selbst zu beschwören, um dich zu stürzen», murmelte Livela, als sie ihm nachlief. Irgendwie hatte sie es bereits geschafft, von der Höhe herunterzukommen und in der Nähe zu sein. Cornell fragte nicht einmal, woher sie das wusste, und war nicht überrascht zu bemerken, dass das Mädchen nur in den dunklen Korridoren des Schlosses, in denen sich kein einziger Zeuge in der Nähe befand, mit ihm ins Gespräch kam.
Ist sie ein Geist? Cornell sah sie über die Schulter an. Nein, zu hell für einen Geist. Rot und Gold, alle mit Ebereschenquasten verziert.
«Er wird die besten Zauberer anrufen!» Sie warnte.
«Sie sind auch die besten im königlichen Schloss, und Sie haben ihre guten gesehen.»
Sie grinste wissend, aber ihre Augen waren besorgt.
Als