– А деньги зачем дал?
Зойка поняла, что отец заглотил наживку.
– Сказал, чтобы я купила себе все, что хочу. Потому что его дочке мать не разрешает брать у него деньги.
Это был пробный шар, он мог оказаться лишним, но сработал. Иван налил свои дежурные двести пятьдесят и залпом осушил стакан. А Зойка с этого момента была зачислена на первый курс института древнейшей профессии – в одном из классических и худших ее вариантов.
4. Георгий
– Ну когда же, скоро приедем? – нетерпеливо бормотала Евгения, преодолевая очередной приступ дикой, раздирающей изнутри боли.
Ее маленькая, белокурая голова лежала на коленях у Пашки, который изо всех сил старался смягчить удары и мотания от выбоин и неровностей лесной просеки, по которой и в лучшие времена пробегал разве что дикий зверь или охотник. А сейчас узкая тропинка и вовсе заросла травой и буреломом, выпирающие корни деревьев создавали дополнительные препятствия для странников, по каким-то причинам решившим нарушить заповедный покой этих глухих мест.
– Потерпи, милая, думаю, немного осталось. Сказали же в деревне – пять верст. Кто их знает, сколько это – пять верст? Может, как пять километров, а может, версты – как мили… Тогда еще придется повозиться.
– Верста – пятьсот саженей, чуть больше километра… – Евгения передохнула и добавила: – Бабушка научила. Так сколько еще осталось?
Вместо ответа Пашка нежно провел ладонью по ее высокому лбу и вдруг сильно надавил большими пальцами на виски, так, чтобы до боли, чтобы хоть немного отвлечь бедняжку от мучений. Та, видимо, поняла, и хотела благодарным мычанием выразить свое понимание, но, издав короткое «ММ…», погрузилась в беспамятство.
– Скорее, братан! Можешь скорее? – Пашка умоляюще вопрошал возничего, который, казалось, никуда не торопился. Отвечать он тоже не спешил.
Сердито пожевав губу, возничий изрек:
– Да некуда вам торопиться. Не успеете – не судьба, значит, а если судьба, то все равно успеете…
Пашка, не будучи филологом по образованию, высоко оценил сущность изречения водителя одной лошадиной силы. Да и Евгения, похоже, перестала спешить. Наверное, извозчик знал, что имел в виду, когда делал свое глубокомысленное заявление. Уж он-то точно насмотрелся в этих местах всякого.
Возничий со спины имел устрашающий вид. Огромные сутулые плечи и мощные трицепсы казались неотъемлемым атрибутом лесного потрошителя. Ворот потертой безрукавки скрывала грива длинных седых волос, убранных в хвост. Череп имел необыкновенно правильную ровную форму с приподнятым, щенячьим затылком, что с трудом вязалось с туловищем, которому позавидовал бы сам Кинг-Конг. Голос у извозчика был глуховатый, низкий и протяжный. Совсем не страшный, даже какой-то завораживающий. Пашка в глубине души признался себе, что ему хотелось бы поговорить с гигантом, какое-то