–Барон, миледи, рад нашей встрече.
–О, избавьте меня от ваших фамильярностей, Альвиль. Или вы забыли, что ваш покойный батюшка задолжал мне денег и помер, так ничего не вернув? – буркнул толстяк, сжимая в пухлых пальцах бокал с шампанским:
–Я надеюсь, вы понимаете, что теперь вам их придётся возвращать. И я надеюсь, что вы на тот свет не собираетесь!
–О, нет, милорд. Дела моего отца как раз пошли в гору, и я готов возместить вам весь убыток до последнего янтаря.
–Ну да, посмотрим. А что это за чудное создание? – барон окончательно потерял интерес к своему собеседнику и устремил свой взор на его спутницу. Сэм невольно поёжилась, когда его маленькие поросячьи глазки буквально раздевали её. Но переборов себя, девушка сделала неуклюжий реверанс и тихо ответила:
–Мари Альвиль, милорд.
–Как прелестно. И откуда же вы? Я что-то не помню вас в знатных сословиях Синибаса, – наконец, взяв слово, произнесла баронесса Ратулье. Даже её голос походил на крысиный писк.
– Я из Гуранта. Из семьи..эээ… Ликвайхер.
–Ликвайхер? Я недавно встречалась со знатью Гуранта во время поездки на юг, и ни разу не слышала о вас или члена вашей семьи.
Сэм сковал ледяной ужас. Мысленно она уже искала выход от сюда и заодно яростно душила Дрозда за то, что притащил её сюда. А тем временем баронесса, нетерпеливо сверля девушку взглядом, ждала ответа.
–Ликвайхеры вошли в состав знати всего пару месяцев назад. Не каждый день находишь на фермерском участке залежи алмазов, -пришёл на помощь Дрозд:
–Я уверен, миледи, вы встретите моего добродушного тестя при следующем посещении Гуранта.
–Очень надеюсь. Дорогой, я думаю, нам пора.
–И помни, Альвиль, долги, – добавил барон Ратулье, а Сэм краем уха услышала их перешептывания:
–Какая муха тебя укусила?! Зачем ты начала терзать вопросами бедную девушку?
–Прикуси язык! Не нравится мне эта парочка…
–Как и вы мне, -подумала Саманта, и холодно взглянула на спутника.
–Что? Мы же всё-таки выпутались, – самодовольно улыбнулся Дрозд, и тут же помрачнел, добавив:
–А вот и следующее испытание.
К ним, изящно шагая сквозь толпу, двигалась высокая женщина преклонных лет. И если баронессу Ратулье можно было сравнить с крысой, то эта женщина была орлицей: гордая осанка, крючковатый нос и цепкий, острый взгляд, который рассматривал всех присутствующих, как добычу. Затянутые в тугой пучок, некогда чёрные, а теперь неслабо изъеденные сединой, волосы и платье алого цвета без особенных изысков завершало этот образ. За ней, словно тени, маршировали два огромных, лысых мужлана, с бычьими шеями и шириной плеч, при которой выражение «здоровый, как