„Haltet an!“, rief eine der Wachen hinter ihm her. War jemand jemals dumm genug, anzuhalten, wenn ein Wachmann das rief? Vielleicht hätte Rodry sich umgedreht, um zu versuchen, sie zu bekämpfen, aber Vars rannte einfach weiter in die Stadt, in Sicherheit.
Theoretisch hätte es einfach sein sollen. Dies war seine Stadt im Herzen seines Königreichs. Jede Straße in Royalsport war seine eigene gewesen, daher hätte es für Vars leicht sein müssen, seine Verfolger im Dunkeln abzuschütteln und Haken zu schlagen, bis sie ihm einfach nicht mehr folgen konnten.
Es gab jedoch ein Problem damit, denn es stellte sich heraus, dass es nicht bedeutete, dass er die Straßen der Stadt kannte, weil er stets die gleichen Wege zu den Adelshäusern sogenannter Freunde oder zum Haus der Seufzer entlang gegangen war. Vars musste raten und versuchte instinktiv, den Weg zum Stadtrand zu finden.
Um ihn herum sahen die Häuser immer ärmer aus. Irgendwann während der Verfolgungsjagd sprintete er kopflos über einen weiteren Bach in einen anderen Bezirk. Das Geschrei hinter ihm verriet ihm, dass die Wachen ihre Verfolgungsjagd nicht aufgaben.
Vars schaute nicht zurück. Dummköpfe schauten zurück und Dummköpfe stolperten oder bogen falsch ab. Es gab nichts, was Vars dazu hätte antreiben können, noch schneller zu rennen, denn die Angst durchströmte ihn bereits mit jedem Schlag seines Herzens. Er stürzte weiter vorwärts und versuchte einen Ausweg zu finden.
Wenn dies das edle Viertel gewesen wäre, hätte er sich vielleicht ausgekannt, aber hier war es unmöglich, und bald geriet Vars in ein Gewirr von Straßen. Schlimmer noch, die Wachen gewannen an Boden und näherten sich ihm. Er bog um eine weitere Ecke.
Es war eine Sackgasse, blockiert von Karren, die darauf warteten, geladen zu werden.
Vars drehte sich um und versuchte, herauszufinden, welchen Weg er gehen sollte. Könnte er auf einen der Karren klettern? Könnte er -
Eine Frau trat aus einer Tür. Blondes, geflochtenes Haar fiel auf ihren Rücken, ihr Gesicht war herzförmig und überraschend schön. Sie war die Art von Frau, die Vars hätte bewundern können, wenn er nicht gerade um sein Leben gerannt wäre. Ihre Hand griff nach Vars und riss ihn fast in die Tür, durch die sie gerade herausgetreten war. „Schnell, hier rein!“
KAPITEL ZWEI
Meredith vom Haus der Seufzer lag auf ihrem Rücken in Ravins Bett, die Haare zerzaust, ein Laken bedeckte ihren Körper. Sie beobachtete ihn, wie er mit dem Rücken zu ihr stand, in die lila Gewänder des Amtes gekleidet, und mit seinem Zweihandschwert übte. Wie so oft in den Tagen seit Königin Aethes Tod schien er sie völlig zu ignorieren, jetzt, wo er seinen Spaß mit ihr gehabt hatte.
Meredith hasste ihn in diesem Moment, aber sie ließ es nicht zu, dass ihr Gesicht ihre Gefühle widerspiegelte, obwohl er ihr den Rücken zukehrte. Sie wusste, was für ein gefährlicher Mann Ravin war und wie prekär ihre Situation hier sein konnte. Wenn er nur einen Blick zurück warf und etwas anderes als die sanfte und gehorsame Kurtisane sah, dann würde er diese Klinge wahrscheinlich durch ihr Herz treiben.
Kurtisane? Meredith hielt den Drang zurück, bitter zu lachen. Ravin hatte sie wie die niedrigste Hure behandelt; er hatte es mit Absicht getan, selbst jetzt, wo er jede Frau des Königreichs nach Lust und Laune haben konnte. Sie hatte die blauen Flecken, um es zu beweisen, dass es alles Teil seines Spiels war, die Herrin des Hauses der Seufzer verstehen zu lassen, wo ihr Platz in seinem Königreich war.
Das Schlimmste war, dass sie ihn vielleicht sogar gemocht hätte, wenn er unter anderen Umständen zu ihr gekommen wäre. Ravin war attraktiv, mit dunklem Bart und muskulös, sein Kopf rasiert, seine Augen strahlend vor Intelligenz. Er war ein starker, intelligenter und überzeugender Mann. Meredith konnte sehen, wie ein Mann wie er ein Reich hatte erobern können. Aber er war auch grausam. Meredith hatte das am eigenen Leib gespürt, hörte es aber auch in den Berichten bei den Gelegenheiten, wenn sie es zurück ins Haus schaffte, von Menschen, die verhungerten, von Menschen, die auf der Straße wegen Ungehorsams getötet wurden.
Ravin wurde still, legte die Spitze seines Schwertes auf den Boden und schaute nicht einmal in Merediths Richtung. Dennoch waren die Worte eindeutig für sie bestimmt, als er sprach.
„Sagt mir“, sagte er. „Wenn Ihr könntet, würdet Ihr mich töten?“
„Selbstverständlich nicht, mein Imperator“, sagte Meredith in ihrem geschmeidigsten Ton. „Ich lebe, um Euch zu dienen, wie wir alle.“
Er drehte sich um und jetzt, da diese Augen wieder auf sie gerichtet waren, verspürte Meredith einen kurzen Nervenkitzel.
„Natürlich wird eine wie Ihr das sagen, von dem sie glaubt, dass ich es hören will.“
„Ja, mein Imperator“, sagte Meredith und senkte ihren Blick. „Aber trotzdem würde ich Euch nicht töten.“
Nicht, dass sie nicht darüber nachgedacht hätte. In der Privatsphäre ihrer Gemächer im Haus hatte eines ihrer Mädchen sogar angeboten, es zu tun, und Meredith war gezwungen gewesen, zu erklären, warum dies eine Katastrophe sein würde, und nicht nur für die, die die Tat ausführte.
Es wäre einfach genug. Meredith könnte ihm im Schlaf die Kehle durchschneiden oder ein Gift in sein Getränk schütten, aber was dann? Es gab niemanden, der sich erheben konnte, um den Thron zu besteigen, und so würde es mehr Krieg geben, wobei Ravins Armeen entschlossen wären, Rache zu üben, selbst wenn verschiedene Fraktionen um die Kontrolle kämpfen würden. Zumindest für den Moment war der Imperator das, was zwischen ihnen und dem noch schlimmeren Chaos stand.
Sie wagte es, aufzuschauen, und sah Ravins Augen immer noch auf sie gerichtet, hart und intelligent, als könnten sie jeden Gedanken erraten.
„Wie ich sagte“, sagte sie, „Mein Haus ist da, um Euch zu dienen.“
Er lächelte breit und legte sein Schwert beiseite. „Ich glaube Euch. Wenn ich nicht wäre, wärt Ihr schon tot.“
Meredith vermutete, dass dies genauso viel mit all den Geheimnissen zu tun hatte, die sie kannte, wie mit dem, was Ravin über ihre Loyalität dachte. Es war ein heikler Balanceakt: Er musste wissen, dass sie gehorchen würde, solange es die beste Option für das Königreich zu sein schien, aber dass sie auch daran arbeiten würde, den Menschen so viel wie möglich zu helfen. Er hatte es offensichtlich gemacht, dass er sie demütigen und ihr den Platz zeigen wollte, den sie in dieser neuen Rangfolge innehatte, aber gleichzeitig war sie zu wertvoll, um sie zu töten.
Es war schwierig und gefährlich und bedeutete, dass alles, was Meredith tat, unauffällig geschehen musste. Sie hatte Ideen, die nichts mit einem Messer im Dunkeln zu tun hatten, Ideen, die ausreichen könnten, um Dinge zu ändern und sogar Leute wie den Imperator zu Fall zu bringen, aber es wäre eine heikle Arbeit und gefährlich.
„Jetzt“, sagte Ravin, „denke ich, ist es Zeit für Euch, mir noch einmal zu zeigen, warum Euer Haus so viel Anerkennung bekommt.“
Als er sich dem Bett näherte, zwang Meredith ihr schönstes Lächeln auf ihre Lippen. „Selbstverständlich, mein Imperator. Ich existiere, um Euch zu dienen.“
Zumindest tat sie das, bis sie einen Weg finden konnte, ihn zu töten, ohne dass das Königreich um sie herum einstürzte.
Als er schließlich mit ihr fertig war, starrte Ravin amüsiert auf Merediths schlafende Gestalt hinunter. Er musste zugeben, dass sie reizvoll war, aber natürlich waren viele Frauen reizvoll. Sogar in diesem Moment würden seine Männer einige der besten Pflanzen für ihn pflücken, um ihn zu unterhalten, wenn er nicht mit der Herrin des Hauses der Seufzer zusammen war.
Was diese Sache interessant machte, war, dass beide wussten, was sie war und was ihr Haus wirklich bedeutete. Sie war eine Frau, die aus Gerüchten etwas Scharfes, Gefährliches machen konnte. Leute, die so gut ausgebildet waren wie jeder Stille Mann, erledigten für sie die Aufträge. Diese Frau in der Hand zu haben, bedeutete einen großen Teil der Spannung für Ravin.
Vielleicht