– Ну, кого там ещё нелёгкая принесла? – спросил голос, явно принадлежащий молодой женщине.
– Меня, – честно сознался я.
– Что значит: «меня»? Кто Вы?
– А Вам не кажется, что Вы задаёте слишком много вопросов для сельского жителя? – парировал я её выпад.
В ответ я услышал несколько непечатных выражений, после чего зазвучала туземная речь, которая, по всей видимости, в ярких красках отражала мнение хозяйки обо мне.
– Да не кипятитесь Вы так, – прервал я её тираду. – Лучше откройте! Я журналист, и ничего плохого вам не сделаю.
– Журналист? Искатель дешёвых сенсаций?!
– В общем, да! – ещё раз честно признался я.
Совершенно неожиданно для меня, решившего, что пора уже потихоньку отваливать отсюда, заскрипел замок, и входная дверь отворилась.
Ещё не доверяя своей удаче полностью, я крадучись проследовал в дом и поинтересовался:
– Почему вы открыли?
– Люблю прямых людей, они не способны на подлость, – ответила мне миниатюрная чернявая девчушка. Говорила она с едва заметным акцентом.
Честно говоря, в прихожей мне показалось, что ей лет четырнадцать-пятнадцать – не больше, если не меньше, но, когда мы прошли на кухню, куда она пригласила меня жестом, в свете одной-единственной яркой лампочки, я понял, что ошибся, по крайней мере, лет на десять.
– Мне тридцать, – сказала она, перехватив мой изучающий взгляд.
Я смутился. Она тоже. Потом, взглянув из-под густых бровей, добавила:
– Скоро будет.
– О, это несущественно, – постарался я хоть как-нибудь сгладить приключившийся конфуз. – Хотя должен заметить, что выглядите Вы гораздо моложе.
– Спасибо. Хотите чаю?
Только тут я понял, что каждый раз, когда она смотрела на меня, то, словно ток по жилам бежал вместо крови. Раньше со мною такого не приключалось.
Она налила чаю. Сначала мне, как гостю, а потом и себе. Однако гнетущее молчание по-прежнему не спешило улетучиваться. Я попытался завести разговор:
– А чего вас все так опасаются? – спросил я.
– По-разному, – уклончиво ответила девушка.
– Не понял.
Я поймал себя на том, что всеми силами пытаюсь перехватить её взгляд. Я однажды тонул, и до сих пор помню, как старался ухватить хоть глоток воздуха. Это было сопоставимо. Но она упорно не хотела подарить мне хоть мгновение блаженства. Её что-то тяготило. Я не мог понять, что именно, но это точно было не моё присутствие.
– Расскажите, пожалуйста, как вы тут живёте. Я уверен, что людям, живущим в нашей стране, будет интересно это узнать!
Она молчала.
– Вы же понимаете, что я приехал за сенсацией и не уеду без неё отсюда.
Молчание.
Но я не сдавался. Тут ненароком мне в голову пришла одна мысль.
– И что это за надпись, сияющая на фасаде вашего дома.
Попал. Я сразу