В этой тишине особенно громко прозвучал нежданный колокол: время завтрака уже миновало, а для начала уроков было ещё слишком рано. Дремавший Элмерик подскочил на постели, не понимая, где он находится и что вообще происходит. Втайне бард мечтал, чтобы воспоминания последних дней оказались дурным сном. Вот бы сейчас открыть глаза – а Брендалин никуда не сбегала, никого не предавала, и Мартин жив-здоров… Но боль в сломанной ноге вмиг развеяла эти мечты.
Едва звон затих, на пороге комнаты возник мастер Флориан – ещё более сердитый, чем обычно. Видно было, что этой ночью он глаз не сомкнул: его лицо казалось жёлтым, как оплавленный воск, под глазами залегли тяжёлые тени, и даже его верный ворон Бран выглядел встрёпанным – под стать хозяину.
– Постр-р-оиться! – хрипло прокаркал ворон. – Пр-р-риготовиться к встр-р-ече!
– Кого встречаем? – Орсон медленно привстал и сдавленно охнул, сжимая виски.
Вчерашние возлияния не прошли даром, и теперь здоровяка изрядно качало из стороны в сторону.
– Командир-р-р пр-р-рибывает. – Бран захлопал крыльями. – Скор-р-ро.
– Вот кого только за смертью посылать! – недовольно протянул Джерри, на ходу одёргивая измятую рубаху. – А говорили, мол, к полнолунию.
– Тр-р-рудное вр-р-ремя. – Птица склонила голову набок и, клюнув блестящую пряжку на наплечнике своего хозяина, добавила: – Непр-р-редвиденные непр-р-риятности.
– А? Что происходит-то? – Заспанная Розмари подняла голову из-под груды пледов, наваленных на кровать Мартина. – Пожар али потоп?
Элмерик невольно покраснел. Оказывается, девушка так и не ушла к себе в эту ночь. Выходит, они все ночевали в одной комнате, и если в походных условиях такое было допустимо – как-никак они товарищи по оружию, – то на мельнице подобное граничило с бесстыдством. Ох, хорошо, что мастер Патрик ничего не видел! А то бы устроил всем выволочку.
– Безобр-р-разие! – проскрипел Бран, а мастер Флориан нахмурился ещё больше. – Пр-р-риоденьтесь пр-р-рилично. Встр-р-ретимся во двор-р-ре.
– Вот, не было заботы… – пробормотал Джеримэйн, глядя вслед учителю. – Ещё и завтрак проспали – теперь до самого обеда сидеть не жравши.
– Легко ему говорить: «встретимся»! – Элмерик поморщился от боли. – Не знаю, как я вообще из дома-то выйду.
– Не ной, на палку обопрёшься и выйдешь! – отмахнулся Джерри. – Будешь, как мастер Патрик, с тростью ходить.
Подходящая палка, к слову, стояла у изголовья кровати, но как она там оказалась, Элмерик не помнил.
– Откуда… – начал он, но Джеримэйн вмиг перебил:
– Оттуда! Собирайся уже! Только тебя одного и ждём.
Пока они препирались, Розмари подхватила шаль и тихонько выскользнула из комнаты – то ли поняла всю двусмысленность ситуации, то ли просто решила сбегать принарядиться: крестьяне порой не соблюдали приличий даже не по незнанию, а от нужды, заставлявшей целые семьи ютиться в небольших домах с одной комнатой на всех.
Не прошло и четверти часа, как Соколята выстроились у входа, заспанные и хмурые. Они напоминали то ли записных гуляк, возвращающихся утром из таверны, то ли бродяг, которым уже давно не улыбалась удача.
– Мда… сомневаюсь, что мастер Каллахан будет рад такому пополнению отряда, – усмехнулся Джерри, обводя товарищей взглядом.
Вопреки обыкновению, веселья в его голосе не было.
– Позор-р-р! – немедленно согласился Бран.
– Разгонит нас всех – и поделом! – Бывший воришка хрустнул костяшками пальцев.
Эта деланная беспечность не обманула Элмерика: он видел, что Джеримэйн волнуется, – возможно, даже больше остальных. Очень хотелось попросить его заткнуться, но язык не поворачивался. А ну как их и правда выгонят? Никто из Соколят не смог бы уже вернуться домой и просто жить, забыв о несостоявшемся приключении. Конечно, по уговору им должны были выплачивать жалованье аж до самого лета, но теперь это казалось слабым утешением – не более чем жалкой подачкой. А подачек Элмерик принимать не любил.
– Эй, рыжий, смотри в оба – сейчас мечта твоя сбудется, настоящего эльфа увидишь! – не умолкал Джерри.
– Спасибо, насмотрелся уже! – буркнул бард, покрепче перехватывая палку, на которую опирался. – Было бы чем любоваться!
Воспоминания о предательнице Брендалин нахлынули весьма некстати, и Элмерик совсем скис. Конечно, он соврал: в эльфийском облике фиалковая леди была ещё краше, чем когда притворялась простой смертной, и любоваться там очень даже было на что.
Если бы командир нагрянул пару дней назад, Элмерик вглядывался бы в туманную даль, боясь моргнуть, чтобы не пропустить появление легендарного предводителя Соколов Каллахана О`Ши. Но сейчас барду вообще не хотелось видеть эльфов, будь они все хоть трижды распрекрасные и волшебные. Он и людей предпочёл бы не видеть, но в ближайшие дни одиночество ему не светило.
– Едут!