В европейских странах, особенно в портовых городах, наиболее эффективным средством борьбы с эпидемиями считался карантин, который впервые был применен в Италии в середине XII века. В то время портовый город Венеция являлся основным центром торговли со странами Востока, где постоянно вспыхивали чумные эпидемии. Поэтому, чтобы предотвратить попадание чумы в Венецию, тогда и ввели карантин: все пребывающие с Востока суда задерживали на рейде в течение 40 дней и внимательно следили, не появится ли за этот срок чума среди команды. В последующие столетия, особенно с XIV века, подобную меру, получившую название «карантин» (от итальянского выражения quaranta giorni — «сорок дней») стали широко применять и в других портовых городах, расположенных на берегах Средиземного моря. Кстати, карантин, являющийся, по сути, наследием чумных эпидемий, до сих пор применяется для борьбы с различными инфекционными заболеваниями.
В начале ХХ столетия за неимением эффективных лекарственных средств, которые можно было бы использовать для профилактики и лечения, в борьбе с «испанским» гриппом широко применяли такие проверенные временем способы, как изоляция больных, карантин, личная гигиена, дезинфекция и отмена любых массовых мероприятий.
Во многих городах закрывались кинотеатры, бары, рестораны, танцевальные залы и другие общественные здания, а улицы поливали дезинфицирующими средствами. В некоторых местах этот запрет касался даже церквей, которые оставались закрытыми на протяжении целого года, или же в них сокращалась продолжительность церковных служб.
В США общины отдельных городов создавали вооруженные патрули, которые требовали у всех проезжающих через их город справку о состоянии здоровья, а иногда просто предлагали всем посторонним повернуть назад под угрозой применения оружия.
В ряде городов жителям предлагалось в людных местах добровольно закрывать нос и рот марлевой повязкой, а иногда эту меру внедряли в обязательном порядке под страхом строго наказания. В некоторых странах тем, кто кашлял или чихал в общественных местах, не прикрывая при этом лицо, грозило тюремное заключение. Кроме марлевых повязок, в качестве основной меры предохранения от заражения врачи рекомендовали регулярно полоскать горло морской водой.
Вводились новые правила торговли, исключающие прямой контакт продавца и покупателя, который, оставаясь на улице, помещал в почтовый ящик или специальное окошко деньги и список необходимых ему товаров, а продавец выставлял пакеты с заказанным товаром через дверь на улицу.
Естественно, подобные профилактические меры, несмотря на их достаточную эффективность, не могли полностью