– Мальчик, ты умеешь читать?
– Что?
– Ты глухой или тупой? Ты умеешь читать?
Ник подумал о растрепанных волосах старика, о его неухоженной бороде, старомодном сюртуке и нелепом цилиндре. Все это не вызвало у Ника желания делиться какой бы то ни было правдой о себе.
– Нет, не умею.
– Точно? – Старик протянул ему визитную карточку. – Взгляни на это.
Ник взял визитку, повертел ее из стороны в сторону и, вздрогнув, вернул старику, радуясь, что солгал.
На карточке было написано:
Книги злого волшебника
Владелец – Захария Мелкокостный
Фантастика
Прорицание, алхимия, превращение в животных
Понедельник – суббота
По договоренности
И без оной
Мистер Мелкокостный посмотрел на Ника сквозь свои круглые очки:
– Хммм… Из-за тебя холод в дом ползет. Закрой дверь за собой. И оставь ботинки у двери. Я не позволю тебе пачкать мой пол.
Вот так Ник стал новым учеником злого волшебника.
Сначала он решил, что ему просто придется заниматься домашними делами в плату за еду и ночлег. Но на следующее утро, после завтрака, на который была овсянка с кленовым сиропом, мистер Мелкокостный вручил ему щетку и метелку из перьев для смахивания пыли.
– Уберись в передней комнате, – сказал он. – Приведи в порядок пол, и книги, и полки. Чтобы не было ни пятнышка грязи, понял? И никакого следа пыли.
Ник трудился изо всех сил, но, как он ни старался, к концу дня комната была не чище, чем когда он начал.
– Так дело не пойдет, – сказал волшебник. – Завтра ты попытаешься убраться снова. Тебе надо бы заняться ужином. В морозилке найдешь ингредиенты для студня из свиных обрезков.
За снегом пришли жесточайшие морозы, так что Ник не особенно печалился из-за такого поворота событий. Мистер Мелкокостный мог быть злым волшебником, уродливым, как первородный грех, и острым на язык. Но постель была постелью, а еда – едой. И, если дела пошли бы совсем плохо, он всегда мог сбежать.
После нескольких дней уборки гостиная была разве что не грязнее, чем раньше.
– Я видел собак умнее тебя, – кричал Мелкокостный. – Мне стоит тебя превратить в одну из них и продать на деревенской ярмарке. У тебя должны быть хоть какие-то мозги, иначе бы ты не мог разговаривать. Используй их, мальчишка. А то я скоро потеряю терпение.
Подумав, что это только вопрос времени, когда мистер Мелкокостный начнет его поколачивать, Ник решил, что сейчас самое время бежать. Он взял немного черного хлеба и курицы домашнего копчения из холодильника, завернул еду и фонарик в свой платок и осторожно прокрался через черный ход наружу. Подъездная дорожка была расчищена от снега, и Ник на цыпочках направился к главной дороге…
И снова оказался на крыльце, у двери черного входа.
На