Артур периодически забывал о бутылке, как, например, прошлой осенью, чтобы по-человечески проводить дочь на первый курс школы для чародеев, живущих в Европе. Сам он также заканчивал учебу в Лонгландии, а вот жена прибыла с Визардии, по слухам, лучшей магической школы. Так вот этот «безбутыльный» период длился недолго, около трех дней. Несмотря на то, что Артур несколько раз в год выходил из запоя, и тут же в него возвращался, Элли не переставала верить и надеяться, что отец вот-вот возьмет себя в руки, что найдет работу, купит им новый, пусть и совсем небольшой, но чистый, аккуратный домик. Самые дешевые дома в Лонгландии были на юге – наименее посещаемом месте, не отличающемся живописностью и красотой, каким мог бы похвастаться север, где, как раз, стояла школа Элли.
В этот июньский, холодный вечер, слезы Элли примерзали к щекам, пока она прогуливалась по пляжу – сейчас он больше напоминал Арктику, а снег давно уж перекрыл мягкий песок. В Логландии времена года шли в обратном порядке, как и в Новой Зеландии, то есть у всех начиналось лето, а в Лонгландии только прошел первый снег. Элли ненавидела каникулы. Страна так пустела, что вокруг не встретить ни души! А ведь так хочется поговорить хоть с кем-то, да хоть о погоде! Ведь дома её всегда ждал отец, который и двух слов связать не мог, а в лучшем, для Элли, случае – спал. Артур любил дочь, но всё же алкоголь – штука страшная, ей подвластно превратить прекрасного человека в дичайшего зверя. «Надо же, – думала Элли, – столько заклятий, столько целебных трав, и ничто не может спасти моего отца от зависимости. От самого себя».
Артур использовал заклятия на дочери. Лучше бы он её бил, так думала Элли, ведь того и гляди мог убить её! Вспомнив недавний случай, Элли прижала к себе покалеченную руку. Ветер так сильно заморозил её щеки, что она шла будто под зубной анестезией. Слезы участились, когда всплыл образ отца, вымаливающего прощение. Администрация чародейства в Лонгландии, конечно, ничего не знала. Элли туда не обращалась – любила отца, а Артур, точно чувствовал, всегда был трезв в дни внезапного прихода уполномоченных.
–Почему я? Чем я хуже других? – Спрашивала вслух Элли, глаза её были устремлены в серое небо. – Ненавижу! Ненавижу чертову жизнь!
Упав на колени, она тихо зарыдала, ведь ей, семнадцатилетней девочке, хотелось немногого – друзей, приличного жилья, да трезвого отца. Она чувствовала себя грязным пятном в этом обществе приличных, богатых чародеев. Зазнаек, самоуверенных и сильных магов! Элли заставила себя встать, дабы не испачкать последние джинсы, и отправиться домой, где ей придется вновь запереться в своей коморке и громко-громко включить телевизор, показывающий единственный канал – слава Богу, не новостной – чтобы заглушить вопли или терзания отца. А, может, ей повезет, и он будет бродить где-то.
Когда Элли сделала первый шаг, справа промелькнула темная вспышка. Девушка обернулась: маленький дымок, точно от догоревшей спички, плыл в её сторону. Дымок этот был черным и… красивым. Он так завораживающе подкрадывался к её ногам. Наверное, неподалеку кашлянул огнедых – зимой они как раз прятались в своих норках близ пляжа. Когда дым долетел до Элли, та повернулась в сторону пальм, чтобы пойти домой, но её будто парализовало – дым вошел в неё, и пропитал каждую клетку.
–Привет, Элли… – услышала она, но вокруг не было ни души.
–Кто здесь?! – Не прекращала вертеться Элли.
–Эллионора… Дочь алкоголика Артура… Что ж, у тебя есть потенциал, не то, что у предыдущей тряпки…
У Элли закружилась голова, с перепугу она дала деру через пустынные пальмы, затем пробежала вдоль длинного шоссе, соединявшего восточный и западные «островки», так их называли в Лонгландии, и, наконец, двинулась по своему бедному району. Районом это место было назвать сложно, здесь в основном жили пожилые знахари, а также отсидевшие чародеи. Элли ворвалась в свой дом, с заваленной и кое-где протекавшей крышей, и захлопнула с силой дверь. Она тяжело дышала и радовалась, что голос исчез.
–Тр..эл…дур? – Мямлил отец с пола, сил его не хватило всего-то ещё на пару сантиметров – до дивана.
Элли, уже выучившая его собственный язык, поняла этот вопрос как «ты что, сдурела?». Ничего не ответив, она пробежала в свою коморку. Как она радовалась наличию щеколды! До первого курса. Теперь она знала заклинание – тутела, с помощью которого запирала дверь. «Дым» – в этот раз было её словом-ключом. Как отец бесился, когда она использовала магию, ведь все шестнадцать лет девочка почти ни на что не была способна. Элли продолжала тяжело дышать, со вчерашнего утра у неё и куска во рту не было, так что бег оказался очень энергозатратным, не говоря уже о тяжелой отдышке. Эллионора плюхнулась