Трактирщик кивнул на компанию в самом дальнем углу:
– Да вон он. Там, где и всегда.
Только Годимир Силович хотел было направиться туда, но Иван остановил его:
– Послушай, купец, не знаю, какая у тебя в Гришке нужда, да только я советую тебе – брось это. Не связывайся с ним. С плохими людьми он дружбу водит. Да и сам не лучше них. Чего бы ты ни хотел от него получить, во сто крат потеряешь больше. Это не тот человек, которого можно в дом приглашать и за стол сажать.
Годимир Силович присмотрелся к компании в том углу и понял, что трактирщик без сомнения прав: у всех за поясами были большие кривые ножи и короткие шипастые дубинки.
«Самые что ни на есть разбойники! – подумал купец, – Возможно, отец Афанасий прав, и лучше оставить всё как есть. Всяко уж лучше, чем обращаться к подобным людям и самому беду на свою голову кликать!»
Поблагодарив трактирщика, Годимир Силович вышел прочь и отправился домой, решив всё же последовать совету священника.
Следом за ним вышел черноволосый парень с золотой серьгой в ухе. Он долго посмотрел вслед купцу, ударился оземь, превратился в ворона и полетел в сторону края леса, где возле покосившейся избушки его уже заждалась злая ведьма.
Вдали от людских глаз она скинула с себя обличье старой нищенки и стала молодой красивой девушкой с длинными чёрными как смоль волосами.
В ожидании ворона ведьма кормила маленьких лесных пташек хлебными крошками, и наивные пичуги доверчиво клевали у неё с ладони.
Ворон подлетел, ударился оземь и снова стал юношей.
– Ну?! Чего так долго-то, Яков? – нетерпеливо спросила она.
– Не стал, сестрица, купец к Гришке обращаться. – ответил он, – Да и Гришка за свои услуги слишком много запросил. Что теперь делать будем, Ярина?
– Вот же, задери его нечистая! – ведьма сжала ладонь и поймала маленькую птичку, клевавшую с её руки, – Всё равно, вот они где у меня все окажутся!.. – со злостью она крепко сжала птичку, пока все косточки в маленьком тельце не затрещали, и кровь не потекла наружу и заструилась по руке злой ведьмы.
Ярина разжала ладонь и с торжествующей улыбкой отбросила от себя маленькое окровавленное тельце. Пташки, прыгающие по земле у её ног, в ужасе разлетелись и попрятались в кустах и деревьях.
Яков с безразличным видом наблюдал за ней.
– Гришке обещай всё, что он захочет. А купца мы переубедим. Для этого вот что сделать нужно… – Ярина подошла к Якову и что-то прошептала ему на ухо.
Он ухмыльнулся в ответ: ох, и хитра же ты, сестрица!
* * *
Несколько дней Яков в обличье ворона следил за домом купца. Кружил вокруг да около, а во двор залететь не мог.
«Проклятая Кошка! Окружила весь двор с домом защитным барьером, никак сквозь него пробиться не могу! – злился он, – Ничего, всё равно найду лазейку какую-нибудь, погоди у меня!»
Яков приметил, когда купец уезжает и во сколько возвращается; когда работник, смотрящий за хозяйскими