С первых дней советской власти принимается ряд декретов, касающихся пенитенциарной системы: Статья 36 «О действующих законах»: «По гражданским и уголовным делам суд руководствуется гражданскими и уголовными законами, действующими доныне, лишь постольку, поскольку таковые не отменены Центральным исполнительным комитетом и Советом народных комиссаров, не противоречат социалистическому правосознанию. Но не ограничиваются формальными законами, а всегда руководствуются соображениями справедливости».
«1. Освободить от суда и наказания всех совершивших до дня 1-го мая 1918 г. преступные деяния, караемые наказанием не свыше полугодового заключения в тюрьме, а также тех, которые приговорены или будут приговорены к наказаниям не свыше полугодового заключения в тюрьме за более тяжкие преступные деяния.
2. Освободить от суда и наказания всех состоящих под следствием или судом по делам, начатым упраздненными судебными и следственными установлениями, если совершенное преступное деяние карается наказанием свыше годового заключения в тюрьме.
3. От наказания освобождаются все лица, осужденные за политические деяния».
Наряду с этими законами проводится жесткая карательная политика в отношении классовых врагов. Декрет Совета народных комиссаров от 28 ноября 1917 года: «Члены руководящих учреждений партии кадетов, как партии врагов народа, подлежат аресту и преданию суду революционных трибуналов. На местные Советы возлагается обязательство особого надзора за партией кадетов ввиду ее связи с корниловской-калединской гражданской войной против революции».
После убийства председателя Петроградского ЧК Урицкого 5 сентября 1918 года выходит постановление СНК «О красном терроре»: «Совет народных комиссаров, заслушав доклад председателя Всероссийской Чрезвычайной Комиссии по борьбе с контрреволюцией, спекуляцией и преступлениями о деятельности этой комиссии, находит, что при данной ситуации обеспечение тыла путем террора является прямой необходимостью; что для усиления деятельности ВЧК необходимо туда направить возможно большее число ответственных партийных товарищей, необходимо обезопасить Советскую республику от классовых врагов путем изолирования их в концентрационных лагерях; что подлежат расстрелу все лица, прикосновенные к белогвардейским организациям, заговорам и мятежам; что необходимо опубликовать имена всех расстрелянных, а также основания применения к ним этой меры». Термин «концентрационный лагерь» впервые использовал Л.Д. Троцкий. (Следует отметить, что наряду с красным террором существовал и белый. Во время Гражданской войны обе стороны использовали систему концлагерей,