– Это к ведьме, что на болоте живет? – вдруг выпрямился Михаил и недовольно посмотрел на мать.
– Какая она тебе ведьма? А что люди про нее говорят, вранье все это. Ты думаешь, где я лекарства взяла, когда тебе пять лет было, и ты воспаление подхватил? У нее и взяла! Благодаря тем травам ты тогда, слава Богу, и поправился, – махая указательным пальцем перед лицом сына, выговаривала мать.
– Так я…
– Помолчи, если не знаешь. Вот ходила я к ней, просила помощи для тебя и защиты. А она выслушала меня и, ничего не сказав, дала этот узелок. А потом, подумав, добавила, чтобы ты ни в коем случае его полностью не открывал, что бы ни случилось. Приоткрой сбоку, просунь руку и достать, что лежит. Поклянись мне, что будешь так делать, – грозно произнесла женщина.
– А что в нем? – спросил Михаил.
– Еда, сынок. Сухари да пара луковиц. Может, и еще что… Кто его знает…
– Клянусь, мама, клянусь. Ну, мне пора! Все мои уже к военкомату идут! – обняв на прощание мать и взяв этот небольшой узелок, Михаил вышел из дома.
Глава 3
– Хорошо сработали! Выношу вам благодарность от имени командования. Какого языка взяли! Ай, да молодцы! – притопывая ногами от удовольствия, поздравил разведчиков полковник. – Отдыхайте, товарищи бойцы! Заслужили. Это же надо, столько нового узнали об их обороне! Так, Семёнов, прикажи, ребятам для сугреву чтобы выдали. Ну, не мне тебя учить.
– Так точно, товарищ полковник! Все организуем! – отрапортовал его заместитель капитан Семенов и, посмотрев на эту троицу, с улыбкой добавил: «Товарищи разведчики, за мной! Шагом марш!».
На столе в землянке стояла пара фляжек со спиртом, который, по особому распоряжению товарища полковника, был торжественно выдан командиру разведчиков. Да четыре банки тушенки и большой котелок – с еще горячей и вкусно пахнущей кашей.
– Эх, хлеба нет, – вздохнул Иван.
– Для солдата каша – хлеб, – ответил Сергей. – А может… Сергей и Иван одновременно посмотрели на командира. Тот в замешательстве опустил глаза.
– Да знаем мы про твой узелок с самого начала, – решил приободрить командира Иван. – Вернее, знаем, что он может, но не знаем, как.
– И вы все это время молчали? – вдруг привстал с места Михаил.
– Ты же знаешь: твой секрет – наш секрет! Тем более, что моя жизнь уже давно – твоя. Сколько раз ты меня от неминуемой смерти спасал! – добавил Сергей.
– Я, если честно, и сам не знаю, как он так работает. Матери поклялся его не развязывать, – начал оправдываться командир.
– Да нам этот секрет и не важен. Важно то, что он нас от голодной смерти не раз спасал. Ты глянь, может, и сегодня он нам что-нибудь подарит?
Командир, развязав на узелке один конец, засунул внутрь руку. Улыбнувшись, достал из него горячую, как только из печи, большую булку хлеба.
– Ай, спасибо тебе! – всплеснув руками, произнес Сергей. – Ну, что, командир, теперь можно начинать!
Михаил,