Несмотря на то что Общество Красного Креста являлось крупнейшей благотворительной организацией и имело огромное значение для становления и развития здравоохранения в Российской империи, а также формирования светского гражданского общества, его деятельность изучена мало и фрагментарно, хотя актуальность этой темы несомненна в период возрождения в современной России традиций благотворительности. В советское время благотворительность рассматривалась как «явление, свойственное лишь классовому обществу… Постоянным и неизбежным явлением благотворительность является в капиталистическом обществе, социальная структура которого обусловливает хроническое пребывание определенной части общества в состоянии бедности и нищеты»[2]. Однако в новой России взгляд на благотворительность изменился, стали возникать различные благотворительные общества, для развития которых необходим опыт прежних и хорошо развитых организаций, которые продемонстрировали свою эффективность. «Прерванная традиция добротолюбия и попечения о нуждающихся, имевшая когда-то, еще в дореволюционной России, многообразные формы проявления, заставляет нас обращаться к опыту прошлого»[3]. Прежде всего это касается Общества Красного Креста, которое за свою более чем 40-летнюю дореволюционную историю сделало огромный вклад в развитие медицины в России и стало одной из самых мощных благотворительных организаций в мире. При этом общественная благотворительность вообще и работа Красного Креста в частности были столь неразрывно связаны с деятельностью государства, что невозможно представить себе историю здравоохранения, государственной социальной политики в России без Общества Красного Креста. Эта тесная связь имеет и логическое объяснение, поскольку инициатива организованной благотворительности в империи изначально исходила от членов императорского дома, являвшихся действенным примером для российского общества.
Первым в России благотворительным обществом стало Ведомство учреждений императрицы Марии, с 1797 г. занимавшееся организацией воспитания сирот, обеспечением неимущих жильем и работой. За ним по старшинству следовало «Императорское человеколюбивое общество», основанное в 1802 г.[4], которое в основном создавало и обеспечивало учебные заведения пансионного типа. Во время Крымской войны (1853–1856) впервые на поле сражения появились сестры милосердия, исполнявшие обязанности санитарок и сестер по уходу. Они входили в Крестовоздвиженскую общину, во главе которой стояла великая княгиня Елена Павловна, и, по свидетельству современников, показали себя с самой лучшей стороны. И уже несколько лет спустя возникла специальная международная организация по оказанию помощи раненым во время войны: в 1863 г. в Женеве «открылся международный конгресс для обсуждения вопросов по оказанию помощи жертвам войны, и по инициативе швейцарского медика Генриха Дюнана 12 августа 1864 г. была подписана Женевская Конвенция»[5]. Ее символом стал красный крест на белом поле (негатив швейцарского герба), давший название Обществу Красного Креста. Впрочем, по мнению современников, инициатива создания организованной помощи больным и раненым воинам «принадлежит России в лице ее императорского высочества великой княгини Елены Павловны, когда для помощи раненым воинам нашей армии основывается в 1854 г…. Крестовоздвиженская община»[6]. Возникшее в 1867 г. и аналогичное европейскому Русское общество попечения о раненых и больных воинах в 1876 г. (официально в 1879 г.) было переименовано в Российское Общество Красного Креста, тогда же в его устав были внесены соответствующие изменения. Первое время оно строго придерживалось принципа помощи раненым только на театре войны[7], но очень скоро стало очевидно, что и в мирное время Красный Крест также чрезвычайно востребован для оказания помощи погорельцам, голодающим, пострадавшим при эпидемиях, переселенцам и т. п.[8] Впрочем, основным видом деятельности РОКК в мирное время оставалась подготовка (на протяжении нескольких лет) медицинского персонала для работы в военных госпиталях и благоустроенных лечебных заведениях.
Деятельность РОКК получила широкое распространение на территории империи, что было вызвано как его многосторонней деятельностью, так и простотой, с которой создавались