«Du willst die Wahrheit wissen, nicht Klatsch, wie alle anderen hier.» Ich hob überrascht eine Augenbraue. Wer kann Ereignisse zuverlässiger beschreiben als der Teilnehmer selbst? «In diesem Fall liegt die Wahrheit vor Ihnen. Der Prinz zog sich zurück und wurde von seinem Verstand leicht beschädigt. Sie werden es nicht länger wagen, ihn bei Ihren Versammlungen aufzunehmen, dies ist heute meine einzige Voraussetzung. Die Prinzessin ging ins freiwillige Exil und wird uns mit ihrer Anwesenheit nicht mehr ehren. Der Übergang zum Reich ist jetzt für sie geschlossen».
Angelette erhob sich zufrieden mit meiner Antwort. Ihr Kopf war immer noch vor Ehrfurcht gesenkt, wie ein Knicks, aber ihre blutroten Lippen verzogen sich zu einem triumphierenden Lächeln. Kein Muskel zuckte in meinem Gesicht als Reaktion auf ihre offensichtliche Freude und den Respekt der anderen. Könnte jemand wirklich erwarten, dass ein gleichgültiger und kaltblütiger Herrscher endlich seinen Favoriten wählen würde?
«Glücklich zu bleiben», mich zum Ausgang umdrehend, warf ich und in einer nur fuer uns verständlichen Sprache fügte ich hinzu «nicht im Schatten der Krone, sondern in den Strahlen ihrer Herrlichkeit». Viele schätzten diese Bemerkung, denn unter Rotbert war alles anders, aber noch mehr Menschen atmeten erst nach meiner Abreise erleichtert auf – je weiter das Feuer, desto weiter die Gefahr.
Erst nachdem ich gegangen war, wurden die Geräusche des Clavichords und des flüsternden Klatsches wieder aufgenommen. Sogar diese bedrohlichen Kreaturen fühlten sich in Gegenwart von jemandem, der aus der Dunkelheit hervorkam, gezwungen, einen Teil der Welt zu verbrennen, der dem Prinzen in einem Massenauto-Da-Fe zuwider war. Bei allem Bewusstsein wussten sie nur einen Teil der Wahrheit über mich, aber niemand außer mir konnte es der Welt erzählen, nicht einmal Vincent. Zumindest dachte ich das, bis ich wieder Francesca begegnete.
Exposition
Die Gräfin war nicht allzu besorgt, nachdem der Besitzer des mysteriösen Schlosses ihr mitten im Fest taktvoll und freundlich die Tür gezeigt hatte. So kam es mir vor, als ich in das Fenster des Schlosses schaute und sie im Kreis der Fans sah. Elegant und wunderschön flirtete sie mit allen gleichzeitig und ahnte nicht einmal, dass ein goldener Schatten sie aus der Dunkelheit des Nichts beobachtete. Oder vielleicht vermutete sie es. Auf jeden Fall waren ihre Augen für einen langen Moment auf das Fenster gerichtet, und Sehnsucht blitzte durch sie hindurch. Sie sah nichts als einen Wirbel aus Schnee hinter der beleuchteten Wandleuchte. Wie konnte sie eine goldene, geflügelte Schlange bemerkt haben, deren rutschiger Körper an der Steinmauer klebte?
Die Gräfin faltete ihren Fächer mit einem Riss und schlug ihn auf die Fingerknöchel, so dass die Haut rot wurde. Sie konnte sich nicht vor allen Leuten kneifen, um zu überprüfen, ob ihre plötzliche Inspiration kein Traum war. Durch ein Wunder gelang es ihr zu spüren, dass dort auf der anderen Seite des massiven Mauerwerks ein goldenes Etwas schwebt, das fest mit der unruhigen Seele ihres dunklen Idols verbunden ist – der Liebe ihrer Kindheit. Ohne die laute Gesellschaft und nicht die Fragen, die von allen Seiten auf sie regneten, würde Francesca zweifellos zum Fenster eilen, um ihre Vermutungen zu überprüfen, oder den Geist versehentlich wieder ins Haus lassen. So hat sie mich zum ersten Mal gerufen – mit einer leichten Berührung des auf die Leinwand gemalten Bildes. Jetzt versuchte sie, mentalen Kontakt mit mir herzustellen, aber ohne Kenntnis der Hexerei wusste sie nicht, wie sie die dünnen Verbindungsfäden fremder Gedanken fühlen sollte.
«Hast du dich geschnitten?» Sagte einer der Anwesenden aufgeregt und sprach sie an.
Francesca drückte den Fächer zu fest, die Straußenfedern brachen und die freiliegende Stricknadel kratzte sie an ihrem Ringfinger. Sie fühlte nicht einmal Schmerzen, aber ich atmete selbst in einer solchen Entfernung Luft ein, dass ich ihr Blut riechen konnte. So atmen sie den Geruch von teurem Wein ein, bevor sie das delikate Bouquet des Geschmacks genießen. Diese Empfindung ließ mich erneut durch das Glas schauen, um festzustellen, ob Francescas Finger genau den Amethystring trug, mit dem Rothbert mich einschüchtern wollte. Es ist kein Scherz, aber für einen Moment glaubte ich, dass es der Amethyst war, der mich zum Dekanter zog. Es war eine momentane Besessenheit. Nicht in der Verzauberung der Gräfin, sondern in der Festung selbst war der attraktivste Magnet versteckt – ein Bild. Alles was ich brauchte war diese prächtige Leinwand, aber da Francesca an diesem Abend meine Anwesenheit spürte, musste ich wegfliegen.
Das Anwesen begrüßte mich mit dem üblichen Panorama majestätischer Trostlosigkeit. Schnee wirbelte über die Giebel und bedeckte die Balkone. Die Schneeflocken schmolzen, als sie die Marmorkaryatiden berührten. Die unwirtlichen und kalten Räume des Palastes begrüßten niemanden, der ankam. Nur in einem Kamin wurden trockene Zweige in Asche aufbewahrt, als hätte kürzlich jemand Reisig darin verbrannt. Es gab weder die Zeit noch die Neigung, alle Räumlichkeiten, vom Dachboden bis zum Keller, zu patrouillieren, um einen Landstreicher zu finden, der hier Schutz vor dem Schnee suchen konnte. Selbst wenn jemand durch das Fenster ging, wird er bald Angst vor der Ankunft der rechtmäßigen Eigentümer haben und selbst weglaufen.
Als ich am nächsten Morgen die Mühle besuchte, fand ich dort sogar zwei schüchterne Bauern, einen Müller und seinen Assistenten, die schworen, dass sie zuvor hier gearbeitet hatten, und mich als neuen Besitzer baten, ihnen zu erlauben, ihre früheren Pflichten wieder aufzunehmen. Ich beschloss, sie das Getreide der benachbarten Bauern mahlen zu lassen, weil die Mühle nicht stillstehen sollte, aber ich legte eine obligatorische Bedingung vor. Nachdem sie ihre Arbeit beendet haben, müssen sie bis zum Abend die Mühle zu sich nach Hause verlassen und dürfen erst im Morgengrauen zurückkehren. Natürlich mag eine solche Laune seltsam erscheinen, aber ein solcher Vertrag garantiert den Menschen Sicherheit. Bei Einbruch der Dunkelheit könnten meine Untertanen sie zu sehr erschreckt haben. Unter Ausnutzung der Tatsache, dass zwei Männer abends allein auf dem Land des Herrn der Verdammten sind, könnten dieselben Verdammten sie angreifen, stoßen, kneifen, heimlich belästigen, bis die Unglücklichen im nächsten Mühlenteich ertrinken.
Der zwingende Ton, in dem die Bedingung gestellt wurde, wurde eine Garantie für ihre Einhaltung. Ich selbst habe die Mühle untersucht. Es gab nichts Außergewöhnliches im Raum, keinen einzigen Hinweis darauf, dass dieser Ort dem Bösen gehört. Natürlich konnten zwei Söldner Gerüchte über die Kuriositäten ihres neuen Meisters verbreiten, aber es war mir egal. Ich wollte, dass die Mühle wieder funktioniert, damit sich das Segelrad wie früher drehte. Vielleicht passiert dann hier etwas Ungewöhnliches.
Ich beobachtete die Gräfin heimlich, als sie befahl, die reisende Truhe abzuholen und den Wagen zu legen. Es schien mir, dass sie nicht nur von dem Wunsch, neue Bücher zu erwerben, von der Hauptstadt angezogen wurde, denn dafür hätte sie einen der Diener schicken können. Der erste Eindruck konnte mich nicht täuschen. Francesca war zu nervös, als sie in den Wagen stieg. Sie wagte es nicht, mit dem Schlitten in die Stadt zu fahren, weil die Gehwege geräumt werden konnten, und jetzt folgte ich den Spuren, die die Kupferfelgen der Räder im Schnee hinterlassen hatten, oder flog in das Heckfenster des Wagens. Francesca konnte sich nicht beruhigen, dann zählte sie den Pelzmuff mit den Fingern, dann richtete sie den warmen Umhang auf, der mit dem Fell eines weißen Fuchses ausgekleidet war. Am Eingang einer stark befahrenen breiten Straße setzte sie eine dunkle, mit Spitze besetzte Halbmaske auf, als wollte sie nicht von Bekannten erkannt werden, die sich zufällig unterwegs trafen.
Auf den Straßen der Hauptstadt Vignena, wo ich schon einmal gewesen war, musste ich doppelt vorsichtig sein und einen unsichtbaren Schatten hinter die Kutsche schieben. Auf zu engen Steinstraßen war jeder Passant deutlich zu sehen. Natürlich lud mich der alte König ein, zu jeder geeigneten Zeit in den Palast zu kommen, aber nach einem offenen Gespräch im Jagdschloss wagte ich es nicht, ihn erneut zu besuchen.
Es war bereits beleuchtet und Licht blitzte in den Fenstern einzelner Häuser. Die Kutsche rumpelte über eine Steinbrücke, fuhr eine der Hauptstraßen entlang und hielt vor der Fassade eines Hauses, das ich gut kannte. Dort, im zweiten Stock, hinter einem drapierten Fenster, spielten Vincent und ich kürzlich Karten, und dort spürte ich zum ersten Mal, wie die Hand der Gräfin, die das Porträt berührte, entblößte und mein Herz bluten ließ.
Francesca stieg aus dem Wagen, noch bevor der Kutscher vom Balken trat, um die Tür für sie zu öffnen. Der Pelzumhang flatterte