Ленька, на всякий случай, снова закрыл глаза и притворился мертвым. Бедар пролетел над ним, поднимая столбы пыли. У Леньки защекотало в носу и очень захотелось чихнуть. Он сжался в комок, бормоча «Икота, икота перейди на Федота, с Федота на Якова. С Якова на всякого». Но это ему нисколько не помогло, и чихнул. Его чих, усиленный металлическим хоботом, раздался в тишине как пушечный выстрел.
Бедар от испуга резко взмахнул крыльями, дико пискнул и выронил яйцо. Оно стремительно полетело вниз и, коснувшись поверхности планеты, взорвалось как маленькая бомба, разбрызгивая желтоватую маслянистую жидкость. Бедар с виноватым видом сделал круг над разбитым яйцом и полетел в сторону леса.
–Ты очень удачно чихнул,– съехидничала Интута,– ты всегда так поступай, когда это чудовище летит над тобой. В следующий раз его яйцо свалится тебе на голову.
–Отстань!– Вяло отмахнулся от нее Ленька.
От пережитого волнения он чувствовал себя совершенно измученным. Его ноги дрожали противной дрожью и отказывались слушаться. Фантик осторожно поднял голову и вдруг, резко вскочив, бросился к тому месту, куда только что упало яйцо. Он тыкал хобот в маслянистую жидкость, а его лицо лоснилось от удовольствия.
–Что ты делаешь?– спросил Ленька
–Попробуй, как вкусно. Это очень редкое лакомство,– ответил Фантик, облизываясь.
Ленька подошел к желтой лужице, макнул в нее палец и, не успев сунуть его в рот, вскрикнул. Палец начало так печь, словно он ожегся о раскаленное железо. Ленька быстро сунул палец в песок, а затем вытер об штаны, на которых сразу же появились рыжие подпалины.
–Это же какая-то кислота!– В ярости выкрикнул Ленька.– Я чуть из-за тебя ни отравился!
Фантик облизнулся и смущенно посмотрел на него.
–Прости, я забыл, что ты Дифенгат,– пробормотал он,– вы же едите только живые корни. Ладно, я понял, что ты такое не ешь. Пошли в Железный город. Еще неизвестно, как мы туда попадем.
До Железного города было около двух километров. Мальчики шли по чистому пространству, иногда натыкаясь на травинки или ольховые прутики. Фантик увидел в руках Леньки такой прутик и удивился.
–Откуда ты знаешь, что железные растения боятся живых прутиков?– спросил он.
–Это твоя Интута сказала моей, когда я бросился тебя сказать,– пояснил он.
Фантик промолчал. По мере того, как мальчики приближались к Железному городу, начали вырисовываться подробности, которые невозможно было разглядеть издалека. Оказалось, что стена и башни изготовлены из нержавеющего железа, а сам город окружен глубоким рвом. Уже издалека стало ясно, что в нем обитают красные Снеки. Берега страшной реки соединял красивый ажурный железный мост. Огромный массивные ворота оставались открытыми.
Перед входом на прямоугольном металлическом постаменте неподвижно стояло гигантское чучело какого-то чудовища. Оно не шевелилось и, не мигая, смотрело прямо перед собой.
–Это