Маг вновь пожал плечами и, прилевитировав к себе бутылку, налил еще.
– В каком-то смысле да. Мы оба знали, какую жизнь ведет твой отпрыск, и чей-либо приход по его душу был только вопросом времени. Я же просто не стал мешать, да и другим не позволил. Но все это не умаляет суровой реальности. Если бы не таинственный «помощник», нам бы пришлось убирать его самим. Еще раз тебе повторяю – он бы не отказался от своего права старшего сына.
Майкл вонзил пальцы в густые волосы, будто пытаясь вырвать их вместе со скальпом.
– И все же…
– Не стоит, друг, не стоит. – На миг в глазах мага промелькнуло сочувствие. – Как бы это ни звучало, но такая ситуация пошла нам на пользу. Теперь путь к престолу открыт для Константина, а самых умных и надежных людей можно будет занять поисками убийцы… когда Жнец все-таки явится по душу твоего отпрыска.
– А как же насчет врат? Кто же их теперь откроет, если Тайс погиб? – усмехнулся Майкл.
– Это сделаю я, – твердо заявил старик.
– Но ты же должен был остаться и помочь Константину!
– Что ж, – развел руками маг, – видимо, мы будем оба наблюдать с небес за земной возней.
Император грязно выругался. По плану сорвать печати должен был сильнейший маг столетия, заплатив за это жизнью, теперь же все пойдет совсем по другой тропинке.
– Да и к тому же, – улыбнулся волшебник, – даже гибель этого студента Санты в турнире имеет свой смысл. В конце концов, не наша вина, что он не смог справиться с собственной силой. Ему не хватало ни внутреннего стержня, ни храбрости, ни банального ума. Я тебе уже рассказывал, как пытался научить его хоть чему-нибудь, что знал сам. Но все, на что он был способен, – это создать простенькое колдовство и влить в него титаническое количество энергии. Просто очередной тролль с дубиной.
– Тем не менее за его смерть ты расплатишься своей жизнью.
– Значит, такова воля судьбы, – в третий раз пожал плечами волшебник. – За этот сезон она продвинула нас дальше, чем все наши поползновения за последние двадцать лет. Да и не уверен я, что Константину понадобилась бы моя помощь.
– И смерть тебя совсем не страшит? – прищурился Майкл.
– Так же, как и тебя, – кивнул его собеседник.
– Срок?
– Через год, может, чуть позже, золотая нить выведет копателей к вратам. И, полагаю, смерть двухсот человек должна волновать тебя больше, чем гибель двоих заигравшихся смертных.
– Это ты сейчас о моем сыне и своем ученике или о нас с тобой?
– Не знаю, – подмигнул маг. – Может, обо всех сразу?
Майкл рассмеялся и добавил себе в бокал коньяка.
– Значит, мне осталось полгода, а тебе чуть больше? – как бы невзначай поинтересовался он.
– Получается так.
– Что ж… У нас еще есть достаточно времени, чтобы осушить все мои запасы. А если поднапрячь лекарей, то и до твоих