– Мы идем спасать Сатию! – крикнула она и снова вскочила на ноги, видимо что-то вспомнив.
Я подождал, пока леди натянет на себя платье, и тоже встал. Девушка с благодарностью посмотрела на меня, но, заметив мой чуть извиняющийся взгляд, сменила одобрение на подозрение.
– Что-то не так? – спросила она.
– Да, – кивнул я. – Мы никуда не идем.
– Что?! Но ведь они погибнут. Мы должны, просто обязаны…
– Успокойтесь, леди, – вздохнул я. – Река унесла нас далеко вниз по течению. И до лагеря идти дня три, а то и все четыре…
– Значит, будем идти! – перебила меня не собиравшаяся сдаваться подопечная.
– И когда мы дойдем, – продолжил я, – то увидим лишь пепел от костров и горку трупов. Увы, рисковать вашей и своей жизнями ради похоронного обряда мне не с руки.
– Трупов?
– Именно, – просто ответил я. – И Сатия, и все пленники еще этим вечером встретились со Жнецом.
Девушка снова рухнула на колени. Сел и я. Не знаю, что там за мысли кружились в голове моей спутницы, но я был готов к любым неприятностям, связанным с ее нежеланием принять реальность такой, какова она есть.
– Нет-нет, – шептала она. – Я видела загон. Они еще живы! Мы не можем уйти без Сатии!
Наверное, смуглянка опять вскочила бы на ноги, но вместо нее поднялся я. Подойдя к леди, положил руки на хрупкие плечи и заглянул в зеленые омуты.
– Они мертвы, – отчетливо проговорил я. – Смиритесь, миледи. А если хотите кого-то в этом винить – вините меня.
Она некоторое время молчала, а потом произнесла:
– П-почему?
Я сел напротив, спиной к огню. Его жар приободрял и давал силы.
– Вы знаете о религии имперцев?
Леди кивнула.
– Вы знаете о Кровавой Харте?
Собеседница вновь кивнула, но слегка неуверенно.
– Что ж, видимо, вы знаете не очень много, – сделал я самый простой вывод. – Раз так, то слушайте внимательно. Богиню Харту называют Кровавой не потому, что она покровительствует разбойникам, убийцам, наемникам, ворам и пиратам, а потому что она единственная принимает жертвы от своих верующих.
В зеленых глазах теперь плескались страх и недоверие. Я продолжил:
– Когда умирает один вожак, немедленно должен быть выбран другой. Это самый сильный, хитрый и подлый из группы, если вопрос касается разбойников. Но мало выбора смертных, нового вожака должна признать Харта. И тогда в ход вступает старый ритуал. Он так и называется – ритуал крови. Когда я убил прошлого вожака, то запустил этот механизм. Когда мы ушли от погони, разбойники вернулись в лагерь и тут же выбрали нового предводителя.
– Но ритуал…
– Для ритуала уже все было готово. Вы видели тот загон? Хорошо. Пленных, скорее всего, собирались продать в рабство, но разбойникам нужна была кровь… Да, вы правильно все поняли.