– Родом я из дальних стран, о которых никто никогда не слышал. В ваших краях оказался случайно, судьба привела. Пришел сюда из леса неподалеку отсюда. – Пытаясь сочинить что-то убедительное, я выдал чистую правду.
Трактирщик лениво почесал подбородок.
– Не похож ты на лесового, хоть даже из лесу пришел. Видел я как-то одного, какие-то молодцы из соседней деревни поймали. Ох, ну и страшен он был, дикий зверь. На человека похож, но на четырех ногах ходит, волосат, бородат, когти длинные, зубы острые. А глаза такие, словно не видят ничего и даже мысль в них не отражается. Его как поймали, так в сарае заперли, думали, благо будет. Не убивать же его, жалко нечистого, его даже кормили и поили. Так он повыл по ночам недельку, а на восьмой день и издох, – трактирщик протянул руку, взял меня за подбородок, повернул направо, налево, опустил нижнюю губу, проверил зубы. – А ты чистенький, ухоженный, опрятный, зубки словно жемчуг. Я даже дворян проходящих не видел настолько ухоженных.
Возможно, выгонять меня он не собирался. Я осторожно отвел его руку от своего лица.
– У нас все такие. Так положено.
– Точно, чужеземец. Значит, как попал к нам, ты не знаешь или не скажешь?
– Не знаю.
– Ладно, – похлопал меня по плечу хозяин и улыбнулся, но так, что от его улыбки по моей спине побежали мурашки. – Поверю тебе. Приглянулся ты Илине. Значит, совсем без денег остался?
– Да, – смущенно ответил я.
Он обреченно вздохнул, посмотрел на официантку, снова почесал подбородок.
– А работать умеешь?
– В ремеслах я не искусен, но с чем-то простым справлюсь.
– Так и быть, накормим да ночлег дадим. А ты за услугу дров нарубишь. Руки не доходят, а давно пора. Идет?
– Идет, – ответил я, не веря собственному счастью.
Вскоре, сверкая от радости, словно яркая звезда на небосклоне, вернулась Илина и принесла мне ужин в глиняной миске: жареную телятину с кашей и большущую кружку клюквенной медовухи.
Я никогда не ел с таким наслаждением. А если и ел, то не помнил этого. Я жадно выскребал содержимое миски, позабыв о страхе, о чужих воспоминаниях, об усталости, об ужасном запахе в трактире и о косых взглядах других посетителей. Ел так, словно это был первый и последний раз в моей жизни. Пока не подавился.
– Ты забавно ешь, – хихикнула Илина, когда я закашлялся. – Когда ел последний раз?
Она все это время стояла рядом и наблюдала за мной.
– Возможно, день назад, может, больше. Не помню. – Я отпил медовухи. – Может, лучше присядешь?
Она кивнула и опустилась на скамью напротив.
– А как ты попал сюда?
– Повернул налево и оказался тут.
– А откуда ты сворачивал?
– Из лесу. А как там оказался – понятия не имею. Забавная история, да? – меня потянуло на искренность.
– То есть ты не знаешь, как попал в наши края?
– Да.
Илина задумалась.
– А