Основы лесного законодательства заложены в первых декретах Советской власти – «О земле» и «О лесах». В этих документах все леса были провозглашены общенародным достоянием, государственной собственностью. В 1923 г. утвержден первый в стране Лесной кодекс, в котором была определена единая узаконенная система организации и ведения лесного хозяйства на территории всей страны. Тем самым государственное регулирование лесных отношений получило надлежащую правовую основу, обеспечивающую рациональное использование лесов, их охрану и воспроизводство.
В доперестроечный период в условиях централизованно планировавшейся экономики функции управления лесами и лесным хозяйством осуществлялись на федеральном уровне в Государственном комитете СССР по лесу (Госкомлес СССР), на уровне РСФСР – в Министерстве лесного хозяйства РСФСР. Этим органам подчинялись областные (краевые) управления лесным хозяйством, а на местном (районном) уровне – лесхозы. Последние совмещали управление лесами, ведение лесного хозяйства, а в малолесных и среднелесистых районах – всевозможные виды лесопользования, включая главное, промежуточное и побочное. В многолесных же районах на лесхозы была возложена и функция государственного контроля за предприятиями (леспромхозами) Министерства лесной промышленности СССР.
В 1991 г., в связи с распадом СССР, были упразднены союзные комитеты и министерства, но сохранено Министерство лесного хозяйства РСФСР со всеми подчиненными ему по вертикали органами без изменения их структуры и функций. Под руководством министерства была разработана концепция управления лесами в условиях перехода к рыночной экономике, в основу которой были заложены две модели развития. По одной из них, функции лесхозов сводились к управлению лесами с передачей их в аренду за плату и к контролю за исполнением арендаторами лесохозяйственных мероприятий по арендному договору. Эта модель предлагалась для многолесных районов, где в качестве лесопользователей выступали леспромхозы бывшего Минлеспрома СССР и другие хозяйствующие субъекты. Для малолесных и среднелесистых районов, в которых отсутствовали названные выше лесопользователи, за лесхозами сохранялось право на совмещение функций управления лесами и ведения хозяйства в них, а также на проведение рубок промежуточного пользования. Главное же пользование в этих районах, как предполагалось, должны были производить краткосрочные пользователи через лесные торги (аукционы).
Финансирование лесохозяйственных мероприятий планировалось осуществлять в счет платы за проданный на корню лес и/или за переданные в аренду лесные участки.
Размер платы за используемые ресурсы леса и ее распределение между бюджетами регламентировались вначале Основами лесного законодательства