Пожалуй, главным рычагом противостояния Троцкому Зиновьев и Каменев избрали Дзержинского. Председатель ВЧК вполне разделял взгляды Троцкого относительно построения «военного коммунизма»; Дзержинский даже возглавил Главный комитет по всеобщей трудовой повинности (Главкомтруд) при Совете обороны. Но склонность Ленина и Троцкого к расправе с членами большевистской партии, а также явные претензии Троцкого на единоличную диктатуру после ухода Ленина от дел по болезни привели «железного Феликса» в лагерь Зиновьева и Каменева. Малограмотный Иван Ксенофонтов, не имевший даже начального образования[112], Дзержинского теперь не вполне устраивал в качестве заместителя, и ему дали возможность от него избавиться. Чтобы привлечь главу ВЧК на свою сторону, Зиновьев и Каменев в те же дни (12 апреля) добились перевода Ксенофонтова в подчинение Сталину на должность управделами ЦК, а заместителем Дзержинского через Совнарком провели И. Уншлихта, который доводился жене «железного Феликса» двоюродным братом. Этот Уншлихт прославился тем, что при взятии Вильно занял целый дом, выбросив на улицу живших в нем людей, после чего уселся за стол и доел не доеденный ими обед[113].
С этого времени Дзержинский склоняется на сторону Зиновьева и Каменева, все больше ввязываясь во внутрипартийную борьбу. Одновременно через Ксенофонтова начинают завязываться первые контакты между Сталиным и чекистами. Сталин проявляет интерес к чекистскому руководству, ищет там себе союзника. Ягода пока не подходит для этой роли, ему еще хочется одновременно с оперативной работой заниматься хозяйственными делами, очень уж это прибыльное дело. Но 6 апреля 1922 г., через три дня после утверждения Сталина Генеральным секретарем, Ягода «ввиду перегруженности работой» освобожден от должности управделами ГПУ. С этого момента сама логика событий неумолимо начинает сближать Сталина и Ягоду, хотя для обоих в тот момент это было еще далеко не очевидно.
Однако пути Ягоде к продвижению наверх перекрыты: ГПУ твердой рукой правят Дзержинский и Уншлихт, непосредственный начальник Ягоды Менжинский пользуется их полным доверием, связей в Кремле у Ягоды нет. Оставалась одна надежда: воспользоваться намечающейся заварухой в партийной верхушке. Осенью 1921 г. шеф Ягоды Менжинский отдыхал вместе с Дзержинским на Южном побережье Крыма[114], и Ягода, временно возглавив СОУ ГПУ, начинает получать некоторую информацию о секретах большой кремлевской политики, которая скрыта пока за непробиваемою толщей «монолитности партийных рядов»…
25 мая 1922 г. Ленин пережил инсульт и частичный паралич. Это вызвало оживление среди молодых карьеристов вроде Ягоды: появлялась надежда на перетряску, которая позволит пробиться наверх, поближе к Кремлю.