– Ф-р-р! – роскошные многоцветные крылья с шорохом распростерлись у самых ног Айта. Аспид попытался трепыхаться, но разжавший челюсти Шен глухо рыкнул, тяжелой лапой придавив длинную шею летуна к земле, и удивленно уставился на всадника у того на спине.
Раздался бешеный рык. Татзльвум, мокрый и разъяренный настолько, что вода Молочной испарялась с раскалившейся шкуры, ринулся к аспиду и его всаднику.
– Человек! – ревел он. – Это обычный человек, не тварь Прикованного! Предатель! Смерть ему!
Человек на спине аспида увидел нависший над ним частокол зубов, широкую, как печная труба, глотку, в которой вскипал огонь… глаза его закатились, и он тихо отключился.
Режущей кромкой крыла Шен хлестнул Тата по морде. Голова огненного мотнулась от этой пощечины, и громадная пасть отодвинулась от человека.
– Это пленник господина! – рыкнул Шен, готовый защищать свою добычу до последнего.
– Это наймит Прикованного! Его надо убить! – огненный дрожал от ярости, так что чешуйки его шкуры терлись друг об дружку с громким неприятным шорохом.
– Пары бензина ударили тебе в мозг? – спросил Айт – спокойно, пока еще спокойно, но он чувствовал, что это спокойствие может вот-вот расколоться, как льдины северных морей от удара хвостом. Что за безумная выходка? Может, и впрямь не стоит брать родственников на службу? – Здесь я решаю, кого убивать, а кого – нет! Разве ты не видишь, он связан!
Растерянно взирающие на разыгравшуюся сцену змеи дружно выбрались из воды и окружили пленника. И только тут им стало понятно то, что Айт заметил сразу. Человек в седле аспида вовсе не походил на воинов Прикованного. Собственно говоря, и в седле-то он не был! Седло аспида пустовало – только пятна черной крови на нем да оборванный повод говорили, что всадник у летуна еще недавно был. И человека он держал притороченным к задней луке седла, будто тюк. Крепко связанный – так хозяйки обматывают приготовленную для копчения ветчину, – тот лежал на крупе трепыхающегося аспида. Настоящий человек: ни звериной морды, ни рогов, ни копыт, как у воинов Прикованного. Разве что посчитать за рог здоровенную шишку на лбу. Синяк под глазом, разбитые губы, корка запекшейся крови на волосах и щека, ободранная так, будто по ней прошлись утыканной гвоздями щеткой.
– Пленник, – разглядывая бесчувственного человека, заключил Айт.
– Молоденький какой! – чувствительно всхлипнула старостова дочка. И томно протянула: – Несча-астный!
Айт покосился на нее хмуро – вот уж вездесущая девица, продыху от нее нет! И деревенские все тут.
– Мовчи, балаболка! – немедленно цыкнула на дочку старостиха. – Ось прогневается господин Змей та выгонит – самое интересное пропустим!
Айт