В зале становилось всё теснее и теснее. Подкрепившись, гости отправлялись танцевать под звуки жизнерадостных дудок и трепетных скрипок.
– Что расселся? Иди, пригласи Рату, – Егор подтолкнул Тиму в бок. – Стесняешься?
Тима не успел ответить, как музыку прервало странное шипение. Инструменты жалобно пискнули и замолкли. Затем раздался пронзительный смех. Все, как один, посмотрели вверх. Под высоким каменным сводом, вокруг массивной люстры со свечами кружили два тёмных силуэта. Ещё одно существо сидело в проёме открытого окна и заливалось визгливым смехом. С виду оно походило на крылатую змею с когтистыми лапками. Его длинное тело было покрыто мелкими чешуйками, которые блестели как чёрные жемчужины. Приплюснутая голова с отливающими золотом глазами, окружённая широким капюшоном, скалилась и высовывала тёмно-фиолетовый язык.
– Шептуньи! Что они здесь делают? – королева Мариэлла бросила гневный взгляд на Азария, командира дворцовой стражи.
– Вы приказали выпустить всех волшебных существ. Начальник тюрьмы…
– Начальник тюрьмы – болван! – резко оборвала его Мариэлла. – Этих тварей нужно срочно вернуть за решётку! Немедленно!
– Сейчас исправим, – покорно наклонил голову Азарий и вынул из ножен короткий меч, с которым никогда не расставался.
В этот момент все три шептуньи мягко спланировали вниз, опустились на стол и превратились в прекрасных девушек.
Тима и Егор открыли рты от удивления. По залу как ветром пронеслось общее «Ах!». Насколько шептуньи были уродливы в своем змеином обличье, настолько они были прекрасны в образе девушек. Их хрупкие плечи прикрывали упругие локоны, а янтарные глаза смотрели нежно и немного лукаво. Гибкие и тонкие, в полупрозрачных легких платьях девушки грациозно ступали прямо по дубовому столу, небрежно пиная кружки и блюда. Те с грохотом и жалобным звоном падали на пол.
Женщины провожали юных красавиц испепеляющими взглядами, а мужчины, наоборот, жадно рассматривали их.
Тима искоса посмотрел на Тессу. Стражница схватилась за рукоятку меча и была готова ринуться в бой.
«Наша воительница их явно недолюбливает».
Ему очень хотелось посмотреть на девушек ещё, и одновременно с этим Тима чувствовал, что вид красавиц рождает внутри него какое-то странное чувство.
Тогда он перевел взгляд на Егора, который не сводил глаз с шептуний, бессовестно разглядывая тех и ухмыляясь.
«Этот безнадёжен».
– Эй! – затормошил его за плечо Тима. – Ещё пару минут назад они были мерзкими крылатыми змеями.
– Отстань, – отмахнулся Егор и, не оборачиваясь, прошептал – клёвые тётки.
Тима вздохнул и снова искоса посмотрел в сторону девушек, приблизившихся к трону, на котором сидела королева вместе с дочкой. Мариэлла нервно схватила за руку растерянную Рату.
– Ты думаешь, тебе всю жизнь удастся обманывать окружающих, Мариэлла? – замурлыкала одна из шептуний.
– Изменщица. Предательница. Но вот-вот всё раскроется, – присоединилась к ней вторая и толкнула изящной ножкой большую серебряную тарелку. Та со звоном отлетела прямо в голову Феодонию. Охранник машинально отмахнулся и продолжал глупо улыбаться, даже не замечая растущей на лбу шишки.
– Скоро он придёт! Скоро он придёт! – заголосила третья шептунья. – Скоро он придёт… за ней! – указала она острым длинным ногтем на королеву.
– Азарий! – умоляюще вскрикнула Мариэлла.
Командир охраны замотал головой, как будто стряхивая с себя налипшую паутину, и замахнулся мечом.
Девушки тотчас обернулись крылатыми змеями и вылетели в окно, оставив после себя только эхо насмешливого хохота.
Зал наполнился беспокойными перешёптываниями. Королева поднялась со своего места, гордо вскинула подбородок и объявила:
– Не бойтесь, жители Исседонии. Как известно, шептуньи давно изгнаны из наших краев. А эти – будут пойманы и снова помещены в тюрьму. Пусть наше торжество ничто не омрачает. Моя дочь Рата, наконец, снова с нами. И мы благодарны её друзьям из далёкой человеческой страны, которые помогли ей вернуться домой, – Мариэлла указала рукой на Тиму с Егором и снова обратилась к залу: – Это праздник для нас, для всех жителей нашей любимой страны Исседонии. Веселитесь, друзья.
Затем королева торопливым жестом подозвала Азария и что-то горячо зашептала ему на ухо, не сводя глаз с Раты. Командир коротко кивнул.
Гости продолжили трапезу. Зазвучала бодрая музыка, танцующие пары снова заполнили зал.
– Что это за шептуньи? Почему их изгнали? – повернулся Егор к Тессе, которая сидела, уставившись перед собой неподвижным взглядом.
– Потому что ни одна нормальная женщина не потерпит соседства с этими… —охранница перевела дух в поисках подходящего слова.
– Завидуете, – ухмыльнулся